Une nouvelle épicerie fine, un bar à vin et un bistro portant le nom d'une grand-mère bien-aimée séduit déjà le quartier de Shoreditch avec son esprit de trattoria, ses références culinaires sérieuses et son génie sans prétention.
Il y a une platine tournant un album apaisant de Sault dans le coin, des étagères regorgeant de produits artisanaux et un comptoir affichant peut-être le pain au chocolat le plus généreusement proportionné que j'ai rencontré de ce côté de la Manche, ainsi que d'innombrables autres délices. Clara's, qui a ouvert ses portes sur Bethnal Green Road, dans l'est de Londres, à la mi-octobre, est le genre d'endroit qui vous donne envie de vous attarder, puis de revenir avec d'autres amis sympas que vous souhaitez impressionner.
Non seulement c'est branché, savoureux et apaisant, mais le côté pratique est irrésistible : tournez à gauche en sortant de la station Shoreditch High Street, traversez la route et vous y êtes. Vous ne pouvez pas le manquer, avec son extérieur jaune soleil et son ambiance ensoleillée à l'intérieur, émise par le personnel jeune, sympathique et extrêmement talentueux de Clara. On a déjà l'impression qu'il fait partie intégrante du quartier.
Le nom rend hommage à Clara Clarke, la grand-mère de deux des fondateurs, George et Louis Hartshorn, décédés il y a quelques années. Les frères se sont associés à Brian Hook pour lancer l'entreprise sous HHH Hospitality. George, qui a dirigé The Farrier – un bar spécialisé dans l'alimentation au Camden Stables Market – explique que le trio cherchait le bon site pour réaliser leur vision. « Nous voulions cuisiner de bons plats de saison avec des ingrédients étonnants », dit-il. « Ce que nous faisions n'a pas vraiment fonctionné à Camden parce que les gens voulaient de la nourriture de rue. Depuis, nous recherchons donc un site où nous pouvons vraiment exprimer notre passion pour la nourriture, en travaillant avec les meilleurs fournisseurs – des gens qui font quelque chose de vraiment traditionnel ou de vraiment avant-gardiste, des gens qui ont du cœur et de l'âme dans leurs produits. »
La solution était un modèle hybride. « Nous avons pensé que la meilleure façon d'y parvenir était d'ouvrir une épicerie fine où nous pourrions vendre ces aliments directement à nos clients, mais nous avons également un bistro où nous pouvons également utiliser ces ingrédients dans nos aliments. »
Le choix du nom a été délibéré. « Clara avait une joie de vivre particulière que nous souhaitons transmettre à travers notre hospitalité », poursuit George. « Elle était simple et riait beaucoup, ne se prenait jamais trop au sérieux. Les gens ne se lancent pas dans le jeu du restaurant pour gagner de l'argent – c'est notoirement difficile – alors autant s'amuser. »
Cette philosophie imprègne le lieu. Situé face à la gare et à deux pas du Boxpark, Clara's occupe un espace lumineux et accueillant qui évolue au fil de la journée. Les matins apportent du café d'Extract Coffee Roasters et des pâtisseries de Dusty Knuckle ; À l'heure du déjeuner, les sandwichs et les salades sortent de la cuisine jusqu'à ce qu'ils soient épuisés, généralement en milieu d'après-midi. «Notre boutique regorge de tous les ingrédients les plus incroyables», explique George. Le comptoir de charcuterie confirme ses dires : charcuteries, fromages de Provisions, coupes de boucherie de HG Walter et une sélection de conserves de poisson qui satisferaient même les plus fervents amateurs de placards.
Le soir venu, du mercredi au samedi, l'espace de 45 places se transforme en véritable bistro. George tient à souligner la distinction. « Nous avons opté pour un bistro plutôt qu'un restaurant parce que nous voulons que vous sachiez que vous obtiendrez une nourriture de bonne qualité, mais l'accent est davantage mis sur les ingrédients et la saveur que sur la présentation. C'est un endroit où vous pouvez venir plusieurs fois par semaine pour un verre de vin et un bon dîner copieux – pas un restaurant chic de petites assiettes, plutôt un style de restauration de type trattoria. Nous voulons que cela reste décontracté, mais cela ne veut pas dire que la nourriture doit être de mauvaise qualité. Elle sera d'excellente qualité. «
Les références en cuisine soutiennent ces ambitions. Le chef Elie Fourcroy arrive d'Artusi à Peckham, qui a obtenu un Bib Gourmand Michelin sous sa direction. George décrit l'approche comme « une qualité incroyable à un prix accessible ». Le menu du soir est méditerranéen avec une sensibilité britannique : croquettes de canard pour commencer (9 £), suivies de merlu au cavolo nero, anchois et tomates ibériques (20 £), ou d'un goulasch de veau bien copieux avec gnocchis et chou blanc (29 £). Le fritti Manchego à la sauce ajvar (10 £) a déjà acquis une réputation de signature.
Du côté de la charcuterie, la directrice générale Rochelle Hutchinson apporte son expérience du River Café, où elle a travaillé comme chef pâtissière. Son souci des fournisseurs de qualité façonne l'offre de vente au détail. « Il s'agit de défendre les petits fournisseurs qui se soucient des produits qu'ils cultivent ou créent », explique-t-elle, « et de partager cela avec les gens du quartier. J'ai une telle passion pour la nourriture – je voyage beaucoup et ramène toujours des aliments de différentes cultures – donc avoir cette opportunité chez Clara's est ce qui m'a attiré. »
Elle rêve déjà plus grand : visiter des fermes d'oliviers, voir où le sel est récolté, comprendre le parcours de la source à l'assiette. Les fournisseurs sont principalement européens, même si certains viennent d’aussi loin que l’Afrique du Sud.
La carte des vins mérite également d'être mentionnée. Soigneusement compilé avec l'aide des Caves de Pyrène et d'autres, il va d'un Crémant de Loire de Catherine et Pierre Breton – dont la famille exploite des parcelles dans la vallée de la Loire depuis 1886 – à un Benjamin Bridge Brut de Nouvelle-Écosse, fabriqué par une société certifiée B Corp qui soutient la communauté Mi'kmaq locale. Les verres commencent à 7,50 £, et il y a même une bière maison, Pacifico « Clara », pour ceux qui préfèrent le houblon aux raisins.
Pour ceux qui cherchent à s'impliquer au-delà de manger et de boire, Clara's lance des ateliers au cours de la nouvelle année. En janvier, la chef pâtissière Grace Bailey – actuellement chez Noble Rot et anciennement de Dusty Knuckle et Luminary – dirigera une masterclass sur la tarte tatin. Le billet de 75 £ comprend quatre heures de pâtisserie, des toasts aux anchois, des madeleines fraîches et du vin maison, et vous repartez avec votre propre tatin.
Clara's représente quelque chose de plus en plus rare : un lieu de quartier véritablement indépendant avec une ambition culinaire sérieuse et sans prétention. On s’en doute que la grand-mère qu’il honore approuverait.
Clara's, 17 Bethnal Green Road, Londres E1 6LA. Epicerie ouverte tous les jours à partir de 8h ; bistro du mercredi au dimanche soir. Pour les réservations et les réservations d'ateliers, visitez claraslondon.com et voir aussi clarasdeliwineandbistro sur Instagram. Les masterclasses de tarte tatin avec Grace Bailey sont au prix de 75 £ et réservez maintenant, cliquez sur le lien pour obtenir des billets pour les 18 et 25 janvier.
