Encadré par des fleurs d'amandiers, des marais, des voies ferrées et l'Atlantique, Palmares est un endroit où le grand golf rencontre la véritable hospitalité portugaise et un mode de vie plus lent et plus aéré. Le correspondant golf de l'Arb Rob Rees départs avec style…
Il y a des complexes de golf qui semblent soignés à un centimètre de leur vie, et il y a ceux qui semblent s'être développés de manière organique à partir de la terre : dunes, marais salants, terres agricoles vallonnées et air marin. Palmares, situé au-dessus de l'Atlantique, juste à l'est de Lagos, est un endroit où le golf est de la plus haute qualité, mais l'Algarve y semble toujours glorieusement sauvage, intact et rafraîchissant.
Conçu par le légendaire architecte de golf et écrivain britannique Frank Pennink, il a ouvert ses portes en 1975 – un design célébré pour son « charme excentrique » et son utilisation audacieuse du paysage spectaculaire. La station a une histoire riche. À l’époque, la royauté du football portugais avait étendu son influence aux loisirs et au développement : Palmares appartenait à Jorge de Brito, alors président de Benfica, et on dit qu’Eusébio lui-même – le Black Panther, le footballeur le plus vénéré que le Portugal ait produit avant l’arrivée d’une certaine superstar de Madère – jouait au golf ici.
Aujourd'hui, Palmares appartient à Arrow Global, une société hôtelière sérieuse soucieuse du golf d'élite, dont l'écurie comprend également Monte Rei et Tróia, au sud de Lisbonne. La station a été raffinée, pas réinventée. Sa force déterminante est une expérience luxueuse et de faible densité centrée sur une topographie naturelle époustouflante.
Le tournoi des fleurs d'amandier — Amendoeiras em Flor — célèbre cet illustre héritage. Pendant des années, un événement réservé aux membres, c'est maintenant un rendez-vous amateur international prestigieux, et j'ai eu la chance d'y jouer plus tôt ce printemps. La compétition de trois jours s'est déroulée sur les trois boucles de neuf trous de la station dans un format varié – Texas Scramble, Stableford global et Stableford individuel – avec un niveau de jeu élevé tout au long, y compris des handicaps à un chiffre et un trou en un, et s'est terminée par des réceptions servant des huîtres locales de l'estuaire d'Alvor et un dîner de gala de remise des prix. Le nom de l'événement vient d'une tradition profondément enracinée de l'Algarve, née de l'occupation maure entre le VIIIe et le XIIe siècle, lorsque la « neige printanière » blanche des amandiers fleurit de janvier à mars avant de produire les riches fruits utilisés dans tant de spécialités locales.
Les installations de golf sont de premier ordre, le terrain étant suffisamment difficile pour justifier l'utilisation de poussettes. Le Palmares moderne est un parcours de 27 trous repensé et agrandi par Robert Trent Jones Jr, dont le principe directeur était de laisser parler la terre et les vents côtiers de relever le défi. Sous la direction du nouveau directeur du golf Francesco Murdulo, les parcours sont entretenus selon les normes d'élite, avec des greens USGA rapides et ondulés qui offrent un test sévère à tout golfeur international. Au-delà des 27 trous, il y a une zone d'entraînement de 300 mètres et la location d'équipements les plus performants.
Le parcours se divise en trois neuf – Praia, Lagos et Alvor – chacun avec un caractère distinct et offrant ensemble l'une des combinaisons de tours les plus satisfaisantes que j'ai jouées au Portugal. Praia est synonyme de golf dans l'esprit et la substance : les fairways ondulent à travers les dunes de sable, les herbes se balancent et l'Atlantique commente en continu votre vol de balle. Le trou signature est un par 4 qui épouse si étroitement la plage qu'il ressemble à un défi – la vue hypnotique, la brise rarement utile et restreint le jeu sensé, ce qui signifie que la plupart des gens l'ignorent. Lagos est le neuf le plus stratégique, avec des changements d'altitude et des contours intérieurs se combinant avec des aperçus de l'estuaire et, de manière charmante, de la ligne ferroviaire côtière – des trains défilent pendant que vous contemplez la sélection des clubs. Son trou emblématique est un vaste par 5 qui se courbe vers la côte avec le marais de marée scintillant de manière tentante vers la droite, un trou qui récompense la patience et punit l'optimisme. Alvor est le plus spectaculaire : marais, canaux d'eau et ciel immense dominent, les oiseaux planant comme s'ils étaient des observateurs officiels. Le trou emblématique ici est un par 3 joué directement au-dessus du marais, où la perception de la profondeur se dissout et où le vent murmure des conseils inutiles – beaux, troublants et inoubliables. Ensemble, les trois neuf offrent quelque chose de plus en plus rare : de la variété sans gadgets.
Après votre tournée, vous vous rendez dans ce qui ressemble à un repaire de James Bond. Le club-house, conçu par le cabinet RCR Arquitectes, lauréat du prix Pritzker et nommé meilleur club-house d'Europe aux World Golf Awards 2024, présente des lignes épurées, de vastes baies vitrées et des matériaux rouge terre rendant hommage aux influences mauresques tout en maximisant les vues panoramiques sur l'estuaire d'Alvor et la baie de Lagos.
L'un des grands plaisirs de Palmares est son sentiment d'appartenance. La ligne de chemin de fer côtier traverse le paysage avec une nonchalance attachante : les trains traversent des champs de fleurs sauvages, des marais salants et des estuaires, rappelant qu'il s'agit toujours d'une côte en activité. Les marais de marée de la Ria de Alvor sont au cœur de l'atmosphère : à marée basse, ils scintillent comme de l'argent martelé, à marée haute, ils reculent vers les fairways. Des flamants roses, des hérons et des aigrettes patrouillent dans les bas-fonds, totalement indifférents à mon mouvement arrière. Et oui, il y a une plage nudiste à proximité. C’est l’Algarve occidentale – moins soignée, plus libérée et profondément indifférente aux formalités inutiles.
Le golf peut vous amener ici, mais les villes voisines ancrent l'expérience. Alvor reste fondamentalement un village de pêcheurs : les bateaux flottent toujours dans le port, les filets sèchent au soleil et les rues conservent une légère touche mauresque : un lieu propice aux longs déjeuners, aux dîners tardifs et à l'observation des pêcheurs réparant les filets pendant que les enfants jouent avec des ballons de football contre les murs blanchis à la chaux. Lagos porte l’audace de l’histoire. Autrefois rampe de lancement de l'ère des découvertes, c'était aussi, plus sombrement, le site du premier marché aux esclaves d'Europe. Aujourd'hui, murs fortifiés, rues pavées et façades carrelées cohabitent avec des galeries, des cafés et un port de plaisance animé – cultivés sans être précieux, historiques sans être lourds.
La nourriture en Algarve n’est pas précipitée, et Dieu merci pour cela. Les repas ne commencent pas par des menus mais par un rituel : presque sans rien demander, la table se remplit de pain, d'olives et de ces omniprésentes carottes marinées – sucrées, vinaigrées, légèrement addictives – tandis que les décisions sont reportées. A Lagos, le poisson est débarqué quotidiennement, souvent encore luisant lorsqu'il arrive en cuisine : daurade, bar, poulpe, seiche, sardines, gambas écarlates.
Un restaurant qui reflète parfaitement tout cela est Dom Sebastião, une institution de Lagos qui a l'air modeste mais qui sert magnifiquement : du poisson grillé immaculé, simplement assaisonné, cuisiné avec assurance et servi sans théâtre. Commandez ce qui est le plus frais, ajoutez une carafe de blanc et laissez la soirée s'étendre. Les huîtres de l'estuaire d'Alvor arrivent dodues et minérales ; bulle de cataplanas aux crustacés et coriandre ; les desserts s'appuient fortement sur les amandes, les figues et le miel.
Pour ceux qui souhaitent s'aventurer à l'intérieur des terres, une visite à Quinta dos Vales, près de Lagoa, est très enrichissante. Cette cave en activité combine une vinification sérieuse avec un parc sculptural inattendu – des pièces monumentales disséminées parmi les vignes – et les vins eux-mêmes sont expressifs et bien structurés, en particulier les rouges, qui conservent leur fraîcheur malgré le soleil de l'Algarve. Les dégustations sont généreuses et le cadre, les vignes roulant vers des collines lointaines, rappelle que cette région est bien plus que côte et falaises.
De retour à Palmares, le Beach House Hotel sur place frappe exactement la bonne note : élégant sans être criard, confortable sans être corporatif et clairement conçu pour les personnes qui aiment le golf et un long petit-déjeuner tranquille à l'avance. Le service est chaleureux et sans prétention. Chacune des 20 chambres offre une vue imprenable sur l'Atlantique et ces vastes levers et couchers de soleil avec les terrains de golf en toile de fond. Sous la propriété d'Arrow Global, le complexe s'agrandit et accueillera d'ici 2028 le premier JW Marriott du Portugal, ainsi que des appartements et des villas supplémentaires, même si une densité de construction stricte de 5,7 % protégera le paysage naturel partout.
Comparé au Triangle d’Or – brillant, fermé et impeccablement entretenu – l’ouest de l’Algarve semble plus humain, moins poli et plus émouvant. Le golf de Palmares est de classe mondiale, mais il ne submerge jamais le cadre. Il vit à côté des marais, des voies ferrées, des bateaux de pêche et des amandiers, quelque part les marées influencent les coups de départ et le petit-déjeuner, le déjeuner et le dîner ne sont jamais pressés. Venez pour le golf. Restez pour la nourriture. Oubliez les rares clichés tranchés. Palmares vous enveloppera dans ses bras, quelle que soit la qualité de votre jeu.
Pour plus d'informations sur Palmares, y compris des détails sur le complexe et ses biens immobiliers – et, bien sûr, des détails sur le golf et les installations – veuillez visiter www.palmaresliving.com. Contactez le clubhouse/proshop pour participer au tournoi Almond Blossom 2027.
