Jeudi dernier, j'ai traversé Holland Park pour aller voir Così fan tutte. C'était en tout cas le plan : une soirée à l'opéra. Ce à quoi je n'avais pas vraiment pensé, c'était d'arriver devant un verre de Gusbourne pressé dans ma main, d'être conduit à une table parfaitement dressée sous une toile sur la terrasse en chêne, et de découvrir que le dîner – un bon dîner à trois plats à l'assiette – était un peu plus central que je ne l'avais prévu. Pas un menu pré-théâtre saisi dans les quarante minutes précédant le lever du rideau. Pas un sandwich avalé à la hâte. Mais le dîner, en tant qu'élément réfléchi et composé de la soirée elle-même, s'articulait autour du spectacle. C'était, je pense, la soirée la plus intelligemment structurée que j'ai eue à l'opéra toute l'année – et l'opéra ne représentait que la moitié de l'histoire.
C'est la trentième saison d'Opera Holland Park, et si cet anniversaire appelle un moment de réflexion, il vaut la peine de considérer tout le chemin parcouru depuis ses origines décousues, de transats et de bonnes intentions. OHP a toujours fait plus que son poids : fondé en 1996, il est devenu l'un des grands rendez-vous estivaux du calendrier culturel londonien, en construisant un théâtre en plein air couvert sur la terrasse de Holland House – un manoir jacobéen classé Grade I – et en le remplissant d'un public de plus de 900 personnes par nuit, entouré par le parc et le célèbre jardin de Kyoto photogénique. Ce qui change de plus en plus, c'est la reconnaissance du fait qu'une soirée ici n'est pas seulement une question de musique. Il s'agit de tout l'arc de la soirée – et OHP est devenu, ces dernières années, véritablement brillant dans la chorégraphie de cet arc.
Quiconque a fait le tour de l'opéra de campagne connaît le format : arrivez tôt, réclamez votre coin de pelouse, mangez une gamme de primes achetées par Waitrose pendant un intervalle de marathon, regardez la seconde moitié légèrement somnolente à cause du rosé. C'est une merveilleuse tradition, et OHP en propose toujours des versions avec brio : des tables de pique-nique peuvent être réservées à l'avance, avec des paniers disponibles auprès de trois excellents partenaires locaux ; Il Portico, le voisin de longue date d'OHP dans la rue principale ; Honey & Co, dont les fêtes du Moyen-Orient sont nouvelles dans l'offre de pique-nique cette année ; et Belvédère, dont les paniers en osier arrivent personnellement livrés.
Mais ce qui m'a le plus frappé cette saison – et ce qui distingue véritablement OHP – est la série Supper Nights, nouvelle pour le trentième anniversaire et organisée en partenariat avec Daisy Green, le groupe de brasseries-boutiques avec un avant-poste juste le long de la route. Il ne s’agit pas de « nourriture avant l’opéra ». C'est de la nourriture entrelacé avec l'opéra, et la différence est énorme.
Voici comment ça se passe. Vous arrivez avec du temps libre – les bars ouvrent deux heures avant le lever du soleil, ce qui est en soi une invitation à flâner dans les jardins, à regarder la lumière changer sur le parc et généralement à décompresser du reste de votre journée. Un verre de mousseux Gusbourne (le genre de pétillant anglais qui n'a plus besoin de s'excuser de ne pas être du champagne) est servi à l'arrivée sous le chapiteau du souper sur Oak Terrace.
Ensuite : le dîner, proprement. Dans le menu de Daisy Green pour la soirée, il y avait de la truite au gin sur un gratin de pommes de terre, aux côtés d'un carré d'agneau du Sussex avec une salsa verde d'été qui avait le goût d'avoir été coupée du jardin ce matin-là, et leurs fameuses carottes rôties au feu servies sur du houmous à l'ail confit – probablement la meilleure chose sur la table. Le plat principal apportait du poulet rôti nourri au maïs avec des poireaux carbonisés et un jus de truffe brillant, des tranches de Hereford T-bone et des aubergines miso avec des noix confites – une combinaison qui semble ne pas fonctionner et qui fonctionne absolument, tous umami et bords caramélisés.
Et puis le coup de maître ; bien sûr, vous prenez un verre de vin avec vous, vous regardez la première mi-temps et revenez sous le chapiteau à l'intervalle, non pas pour un repas plus savoureux, mais pour un dessert. Une pavlova d'été, dans ce cas : croustillante, moelleuse, garnie de fraises macérées. Cela ressemble à une petite chose. Ce n'est pas le cas. Tous les autres opéras d'été en plein air auxquels je peux penser préparent le repas à l'avance, puis interrompent la soirée avec un long intervalle riche en nourriture qui peut vous laisser somnolent pour le deuxième acte. La structure d'OHP fait le contraire : elle vous rythme. Les plats salés se déroulent avant que vous ne vous installiez à votre place et l'intervalle devient une véritable pause. Au moment où la seconde mi-temps commence, vous n’êtes pas bourré ; vous êtes simplement prêt.
Il serait négligent de ne pas mentionner que ce document est organisé par Angela Clutton – écrivain culinaire, chef et ancienne contributrice de ces pages. La retrouver pendant le dîner (et, dans un moment de manque de tact spectaculaire de ma part, mentionner un certains autres Sussex Opera House), ce qui est devenu clair, c'est qu'il ne s'agit pas vraiment d'une « offre de restauration » liée à une saison d'opéra. C'est un programme à part entière, avec sa propre dramaturgie.
Le fait qu'OHP ait accès à ce niveau de réflexion sur le rythme et l'atmosphère est peut-être moins surprenant une fois que l'on sait que le mari d'Angela, James, est le directeur d'OHP (qui, d'ailleurs, prononce un discours de bienvenue alors que nous nous asseyons pour dîner). Il y a un avantage évident à avoir quelqu'un qui comprend la structure d'un livret marié à quelqu'un qui comprend la structure d'un menu – et le résultat est une soirée qui ressemble moins à de l'opéra et de la restauration qu'à une pièce de théâtre unique et réfléchie qui inclut un excellent agneau.
Tout cela ne doit pas sous-estimer le véritable objectif de la soirée – ce que, heureusement, OHP livre à la pelle. Così fan tuttela comédie de déguisement et d'auto-illusion la plus pointue de Mozart et Da Ponte, convient parfaitement à ce lieu : suffisamment intime pour que chaque sourcil levé se pose, suffisamment en plein air pour que le début de soirée d'été fasse partie du décor.
Elizabeth Karani dans le rôle de Despina dans Cosi Fan Tutte (photo de Craig Fuller)
L'orchestre ici (entre les mains très compétentes du City of London Sinfonia) n'est pas niché dans une fosse mais placé presque au centre de la scène, avec une piste de poussée qui l'entoure qui attire les chanteurs vers le public – il y a une franchise dans la narration qu'un arc d'avant-scène conventionnel ne peut tout simplement pas offrir. À mesure que le crépuscule tombe pendant la représentation, la canopée et les arbres au-delà font partie de la conception de l'éclairage, que quelqu'un l'ait prévu de cette façon ou non.
Cette trentième saison est véritablement formidable pour le répertoire : celle de Mozart Così fan tutte ouvre les débats, celui de Puccini Turandot obtient une rare mise en scène de concert pour marquer trois décennies de relation profonde entre la compagnie et le compositeur Verdi. Un ballon masqué revient dans la célèbre production de Rodula Gaitanou et dans celle de Strauss II La Chauve-Souris promet exactement le genre de comédie pétillante et farfelue qui se marie incroyablement bien avec un verre de quelque chose de froid. Il y a même le film familial de Will Todd Les aventures d'Alice au pays des merveillespour ceux qui souhaitent faire découvrir le format à un public plus jeune.
Ce qui est remarquable, au fil des années où nous avons couvert Opera Holland Park, c'est la façon dont l'ambition a changé. Cette institution n'a jamais manqué de confiance artistique – l'engagement d'OHP envers les raretés de Puccini et la profondeur du répertoire a toujours dépassé ses modestes origines. Mais le programme de restauration – les paniers, les partenariats de bar avec de petits producteurs indépendants (Gusbourne, Hepple Spirits, London Cru, Round Corner Brewing et une liste d'autres qui se lit comme le who's who des meilleurs petits producteurs de boissons britanniques), et maintenant les Supper Nights – représente quelque chose de plus ambitieux encore : comprendre qu'une bonne soirée à l'opéra est faite de dizaines de petites décisions, dont la plupart n'ont rien à voir avec la musique elle-même.
Trente ans plus tard, Opera Holland Park ne se contente pas de présenter des opéras sous un auvent dans l'ouest de Londres. C'est une mise en scène soirées – et ce, avec le genre de confiance qui vient d’une véritable compréhension de ce que veut un public, bien avant le début de l’ouverture.
La saison 2026 d'Opera Holland Park s'étend de mai à août. Pour plus d’informations sur les Souper Nights, les tables de pique-nique et les menus des bars du théâtre – et, bien sûr, des détails sur la saison et les spectacles 2026 – veuillez visiter operahollandpark.com.
