Dans la deuxième partie de son aventure chilienne, Estella Shardow répond à un souhait de longue date concernant la faune sauvage : une journée à la recherche des pumas insaisissables de Torres del Paine…
Jamais auparavant je n’avais été aussi heureux de voir des crottes d’animaux. Debout sur la rive sablonneuse et ensoleillée du lac Sarmiento, en Patagonie chilienne, notre guide Cristóbal Sánchez montre du doigt quelques boulettes d'un pouce de long, emmêlées de fourrure et de minuscules fragments d'os. « Cela nous dit qu'il provient d'un carnivore », dit Cristóbal, « et non de nos renards, qui aiment manger beaucoup de baies. Alors voyez comment il se rétrécit et ces rayures autour ? Oui, nous pouvons être sûrs que cela vient d'un puma. » Mon mari George et moi échangeons des sourires excités. C'est le premier signe de la journée que nous sommes sur la bonne voie.
Tout a commencé avec David Attenborough, comme c'est si souvent le cas avec mes projets de voyage. De retour en 2022, Dynasties II a suivi un puma des montagnes particulièrement royal, Rupestra, luttant pour protéger ses petits du rude hiver andin et de ses rivaux territoriaux. Dame aux chats que je suis, un voyage pour voir ces créatures dans la nature a été rapidement ajouté à ma liste de choses à faire. Ma lune de miel cette année m’a semblé être l’occasion idéale pour enfin réaliser mon rêve.
Lion de montagne, couguar, panthère, chat fantôme – le Puma concolor possède le plus grand nombre de noms d'animaux, avec 40 appellations rien qu'en anglais. Il s'agit également de l'espèce de chat sauvage la plus répandue au monde, errant partout, du Yukon canadien à la pointe la plus méridionale du Chili, en passant par les marécages de Floride. Mais la population la plus dense se trouve dans le parc national Torres del Paine au Chili et dans les ranchs voisins, dont l'Estancia Laguna Amarga. On estime qu’une vingtaine d’individus rôdent dans cette réserve familiale de 7 000 hectares – un ancien ranch de bétail devenu pionnier de la conservation et de l’écotourisme. C'est ici que l'équipe de BBC Wildlife est venue filmer Dynasties II. Il n’y avait sûrement pas de meilleur endroit pour me lancer dans ma quête du puma.
Chaque expédition a besoin d'un camp de base et Explora Torres del Paine nous place au cœur du parc national, à seulement 45 minutes de route de l'Estancia, avec en toile de fond les immenses plis granitiques du massif du Paine. S'étendant sur la rive sud du lac Pehoe, l'architecture de l'hôtel a quelque chose de paquebot, avec son revêtement blanchi à la chaux et ses bandes de baies vitrées qui entourent le bâtiment. Les clients passent généralement leurs journées à faire des randonnées, des escalades et des promenades à cheval accompagnés par les guides résidents du lodge. Les excursions de suivi des pumas, une activité de niche mais en pleine croissance, sont sous-traitées aux spécialistes régionaux de la faune sauvage, Magellania.
Le lever du soleil déverse lentement une lumière mielleuse sur les sommets tandis que Cristóbal, l'un des guides naturalistes les plus expérimentés de l'entreprise, nous conduit le long de la route de gravier sinueuse. Des panneaux avertissant les véhicules de 'réduire la vitesse montrez les silhouettes non pas de bovins, de cerfs ou de piétons mais plutôt, de manière prometteuse, de pumas. La forêt de hêtres indigène s'amenuise, remplacée par des arbustes raides et bas. Plateau de vallées glaciaires en plaines ouvertes. Nous sommes entrés dans la steppe patagonienne.
En quelques minutes, nous avons repéré un troupeau de guanacos – de grands animaux ressemblant à des lamas qui constituent la principale source de nourriture des pumas, bien qu'ils pèsent deux fois plus qu'eux. « Les pumas sont des chasseurs d'embuscade, des cacheurs experts », explique Cristóbal, expliquant que leur fourrure, dont la couleur varie du brun rougeâtre au gris pâle, se camoufle bien avec les arbustes et les rochers environnants. « Nous devrons prêter attention à l'ensemble de l'écosystème – en évaluant la direction du vent, le terrain, le comportement des autres animaux sauvages – pour obtenir des indices. Mais soyons honnêtes, il s'agit aussi de parier. Il n'y a aucune garantie. Tout cela fait partie du jeu de la nature. »
Au moins, nous en avons du matériel de secours aujourd'hui ; l'Estancia peut sembler dépourvue d'autres humains, le fondateur de Magellania, Cristian, est quelque part là-bas, guidant un petit groupe de photographes américains, tandis que le maître traqueur Roberto parcourt d'autres sections. Si un membre de l'équipe repère un puma, il le transmettra par radio.
Cristóbal manœuvre le 4×4 sur un affleurement escarpé pour obtenir un meilleur point de vue. Au sein de l'Estancia, nous sommes autorisés à explorer hors route ainsi qu'à nous déplacer librement à pied, tandis que dans le parc national, les visiteurs doivent s'en tenir aux sentiers désignés. Nous nous mettons tous les trois au travail en scrutant le terrain avec des jumelles et un thermoscope. Détecter une signature thermique en forme de chat serait bien sûr une victoire rapide, mais il est plus probable que nous devrons suivre certains de ces signes plus subtils. Un vautour qui tourne en rond est prometteur (« peut-être qu'il peut voir qu'un puma a tué »), un guanaco qui regarde fixement ou rend son cri d'alarme aigu « ne-ne-ne » encore meilleur. Le troupeau que nous observons, conclut Cristóbal, est cependant « tout simplement effrayant ».
Dans ce terrain broussailleux, les traces d'animaux sont rarement préservées, sauf si les neiges hivernales sont arrivées. Cependant, sur la plage de sable noir du lac, nous avons une chance d'apercevoir de tels détails. Notre concentration se rétrécit, englobant chaque coquille et chaque plume perdue. Tout d'abord, nous trouvons les excréments. Ensuite, quelques empreintes de pattes à quatre doigts, faibles mais incontestablement félines. Deux séries de voies fonctionnant en parallèle, en fait. Attendez, je remarque, ils sont tous les deux minuscules – une taille similaire à celle de mon chat domestique. « C'est parce qu'ils sont issus de petits pumas », sourit Cristóbal. Il nous dit que nous devons partir sur les traces de la dernière mère de l'Estancia, connue sous le nom de Escarcha (« Frost ») pour son pelage argenté et sa portée de trois mois.
Photo : George Laing
Mes pas et mon pouls s'accélèrent alors que nous suivons les traces le long de la plage, sautant par-dessus une série de formations rocheuses blanches ressemblant à des récifs. «Nous appelons cela des tromboloïdes», explique Cristóbal à propos des structures rugueuses de carbonate de calcium. « Et ils ont beaucoup de petites grottes où les pumas aiment s'abriter. » Effectivement, les empreintes de pattes finissent par disparaître sous une section de tromboloïde en surplomb. Le seul son est le crépitement occasionnel de la radio bidirectionnelle. Retenant mon souffle, je m'accroupis et regarde dans le trou. Rien. La famille a dû partir.
Après une pause pour un pique-nique au bord de la route, nous marchons à travers une zone à flanc de colline densément couverte de Mata Negra (Black Bush) et trouvez à votre tour quelques restes horribles de puma lors des repas. Une carcasse entière évidée cachée parmi les arbustes – revenir dévorer sa proie à une date ultérieure est apparemment un comportement courant de ces prédateurs. Des dizaines d'os de guanaco blanchis. Partout, il y a des preuves de l'activité des pumas, mais la créature vivante qui respire s'avère insaisissable.
Je commence à rédiger l'article dans ma tête, sur un ton stoïque et consolateur : nous avons quand même passé une excellente journée, voir un puma n'est pas la solution. Et je le pense. Le grand amphithéâtre de la steppe est un spectacle en soi, avec les flèches en forme de cathédrale de Torres del Paine s'élevant au-delà des prairies dorées ondulantes et trouvant leurs doubles sur les surfaces en miroir des lacs glaciaires, les baies sombres regroupées sur les buissons épineux de calafate et un guanaco levant la tête pour le contrôler. est le silence complet qui nous entoure, pas peut-être le crépitement d'une touffe d'herbe sous une patte égarée, et tout cela avec une netteté plus nette depuis que le savoir d'un guide naturaliste s'est répandu dans vos oreilles.
Photo : Geoge Laing
Cela dit, la version patagonienne du safari appelle un état d'esprit différent de celui de ses ancêtres africains ; la steppe n'a pas l'abondance de gros gibier que l'on trouve dans le Serengeti et ses semblables, où si vous ne voyez pas de léopard, quelques éléphants ou légions de gnous peuvent compenser. Comme Cristóbal me l'a dit plus tôt : « Parfois, notre objectif n'est pas tant de trouver un puma que de faire changer d'avis quelqu'un. Lui faire apprécier les petits détails, le silence et l'espace. »
Juste au moment où j'ai fait ma paix avec ce concept, la radio bidirectionnelle dans sa main reprend vie – moitié statique, moitié espagnol rapide. C'est le même tracker avec lequel nous avons été en contact toute la journée, sauf que son ton est différent. Plus urgent. « Rio… rapido… » Nous retournons déjà à la voiture lorsque Cristóbal confirme qu'Escarcha a été repéré à quelques minutes de route.
Il y a une douzaine d'autres personnes debout sur la berge lorsque nous arrivons – les guides de Magellania et les Américains avec leurs longues lentilles en équilibre. Je scrute frénétiquement la rive opposée avec mes jumelles tandis que les volets claquent autour de moi. Pourquoi tout le monde peut les voir sauf moi ? Une envie enfantine et d’apitoiement sur soi de fondre en larmes monte. Mais alors Cristóbal est à mon épaule, parlant avec le ton apaisant et rassurant d'un Chilien David Attenborough : « C'est bon, prends ton temps. Allons-y étape par étape. Trouvez le deuxième coude de la rivière. Bien. Maintenant la bûche tombée. Suivez cette sombre ligne de pierres… »
Photo : George Laing
Quelque chose entre un halètement et un rire me coince la gorge. Six pieds d'argent pur et de fumée se matérialisent sur le rivage de galets. Il y a des yeux cerclés de khôl, une gorge blanche comme neige, le bruissement d'une queue au bout noir. Dans un flou de fourrure tachetée, un ourson saute sur son frère et ils s'affrontent ensemble dans un combat ludique. Ces scènes que j'avais regardées Dynasties ont maintenant pris vie. Le fait qu'ils ne l'aient fait qu'après une longue journée à déchiffrer les empreintes de pattes, les cris d'alarme et les contours du paysage rend la récompense d'autant plus riche.
Estella s'est aventurée au Chili avec Explora, en séjournant au lodge Torres del Paine. Pour plus d’informations, y compris les détails des expéditions, veuillez visiter www.explora.com.
