Dans le premier d'un duo chilien, Estella Shardlow passe par la vallée de Colchagua pour ses vins rouges corsés et fêtés, mais découvre bientôt qu'il y a d'autres raisons de s'attarder parmi les vignes…
L'escalier en dessous de moi s'enfonce profondément dans les contreforts andins, comme si un tire-bouchon géant avait été tordu dans le substrat rocheux de granit. En regardant par-dessus la rampe, je compte six autres niveaux en dessous de celle-ci. Un grand pendule métallique se balance lentement dans le vide central. Cela peut paraître positivement dantesque, mais loin d'être confronté à une descente aux enfers, je suis entré dans le paradis de la viticulture. Et on le trouve à 100 milles au sud-ouest de Santiago.
Rejetez les pensées de Casillero del Diablo et d'autres plonk de supermarché ; La vinification chilienne a établi une branche ultra-premium au cours des deux dernières décennies, avec Clos Apalta en tête. Quatre de ses millésimes précédents ont reçu la note parfaite de 100 points de la part du critique James Suckling et, en 2008, il est devenu le premier label d'Amérique latine à remporter le titre de « vin de l'année » du Wine Spectator. Un totem des nobles ambitions du domaine était le domaine viticole remarquable, conçu par le célèbre architecte chilien Roberto Benavente Riquelme.
Mon mari et moi sommes en visite fin mai, quelques semaines après la récolte, mais la douce saveur des raisins en fermentation flotte toujours dans l'air. Alors que nous descendons l'escalier blanc en forme de conque (l'atrium du Guggenheim New York me vient à l'esprit), le directeur technique du Clos Apalta, Andrea Leon, nous dit qu'il y a beaucoup de substance derrière le style évident du bâtiment. « La conception à écoulement par gravité signifie que le vin passe doucement d'une étape à l'autre sans avoir besoin d'utiliser des pompes mécaniques », explique-t-elle. La méthode permet d'obtenir moins de composés agressifs et amers, une plus grande fraîcheur et une consommation d'énergie réduite. « Chaque niveau a une fonction différente. »
Après avoir été égrappés et triés au ras du sol, les raisins tombent par des ouvertures directement dans les cuves de fermentation. Les quelques étages souterrains suivants sont sensiblement plus frais et dédiés au vieillissement, avec des rangées de fûts de chêne français reposant dans un silence de cathédrale sous des plafonds voûtés en bois.
La couche finale est conservée sous clé, en bas d'un ensemble de marches métalliques. Dans l'obscurité, nous distinguons des murs de granit exposés et escarpés le long desquels coulent des lignes d'eau, aidant à réguler naturellement la température et l'humidité, et des rangées de bouteilles poussiéreuses, leurs bouchons enveloppés dans les capsules bleu royal de Clos Apalta. Il s'agit de la cave privée du propriétaire. La famille en question, les Bournet-Marnier Lapostolles, sont des descendants de la dynastie française des liqueurs Grand Marnier. Alexandra, descendante de la sixième génération, a fondé Clos Apalta en 1994 (bien que certaines des vignes plantées sur le terrain remontent aux années 1900), dans le but d'apporter les prouesses viticoles de style bordelais au terroir chilien. C'est désormais son fils Charles qui est aux commandes.
Un ascenseur nous ramène au toit ensoleillé, planté d'agaves et d'arbustes indigènes, pour un point de vue privilégié sur le domaine. Quelque 60 hectares sont répartis dans une vallée en forme de fer à cheval près de la rivière Tinguiririca. L'automne a conféré aux pentes exposées au sud-est une lueur rubis. Andrea montre les crêtes bleu-gris de la précordillère andine. « Ces collines protègent les raisins du soleil le plus intense, de sorte que même au plus fort de l'été, ils restent assez luxuriants. » En fait, le microclimat est si prononcé qu'Apalta est une appellation d'origine autonome au sein de la vallée de Colchagua.
Bien entendu, notre visite se termine dans la salle de dégustation. Veloutés, d'un noir d'encre, débordants de cerises et de groseilles et d'un soupçon de poivre noir – tels sont les assemblages corsés, dominés par le Cabernet Sauvignon et le Carmenère, pour lesquels cette région est la plus connue. Mais il y a aussi des surprises. Une rose pâle et sèche et un Sauvignon Blanc – Sémillon plein de subtiles notes de melon et d'herbes, tous deux issus des autres domaines viticoles de la famille. Au total, plus de seize cépages sont cultivés sur leurs domaines.
En avalant mon dernier verre de rouge un peu trop vigoureusement, j'arrive à en éclabousser le contenu sur mon pantalon en lin crème et à rougir rapidement d'une teinte tout aussi écarlate pour ma maladresse. « Ne vous inquiétez pas, cela arrive souvent », rit Andrea d'un ton rassurant. « L'équipe est très expérimentée dans l'élimination des taches. »
Heureusement, ni mon mari ni moi n'avons besoin d'assumer le fardeau d'être le conducteur désigné à cette occasion. Nous logeons dans l'une des six villas à flanc de colline du Clos Apalta. Chacun porte le nom d'un cépage ; la nôtre est la Syrah. Il ne s'agit pas de simples crashpads après la dégustation de vin, mais de structures en bois tentaculaires sur pilotis avec des baies vitrées, des terrasses enveloppantes et des piscines privées à débordement. C'est une formule qui me fait penser aux suites sur pilotis des Maldives – sauf qu'au lieu d'un océan turquoise sous nos pieds, c'est une mer de vignes. Le grain chaud et vermeil du bois local de raulí recouvre les hauts plafonds, les murs et les sols, tandis que les textiles dans le bleu paon emblématique du domaine ajoutent une touche de couleur occasionnelle.
Dans la salle de bain, nous roucoulons avec appréciation devant le chauffage au sol et réservons la baignoire ovale autoportante pour un bain moussant après le dîner (pour l'instant, j'y jette mes vêtements tachés de vin pour les tremper). Mais d'abord, il y a une balade à cheval au coucher du soleil. En parcourant le périmètre sud du domaine, on peut admirer de loin la façade du chai, en remarquant à quel point elle ressemble à un gigantesque tonneau de vin dont les douves sont écartées. Les 24 poutres en bois qui s'élèvent vers le ciel représentent le nombre de mois que le vin phare du Clos Apalta passe à vieillir en chêne français avant d'être commercialisé.
Quant aux villas, malgré leurs proportions généreuses à l'intérieur, elles se camouflent tant bien que mal dans le flanc de la colline couverte d'arbres, leurs fenêtres nous regardant comme les yeux furtifs de créatures des bois. Le coucher du soleil apparaît comme un éclat de Carmenère à l'horizon tandis que nous parcourons tranquillement les chemins de terre, ma jument alezane, Bonita, faisant des arrêts réguliers pour grignoter des feuilles de vigne.
Pas de jugement ici – je suis tout aussi gourmand pendant notre séjour. Compte tenu des racines françaises du Clos Apalta, j'avais de grands espoirs pour la haute cuisine et chez le chef Leonel Díaz, qui est un incontournable ici depuis plus d'une décennie, ils ont trouvé un véritable talent local. Le buffet du petit-déjeuner est de toute beauté : des plats miniatures de fromages à la crème au kéfir faits maison, des éclats translucides de saumon salé disposés en rangées droites, une tranche de nid d'abeille scintillante. Il n'y a qu'un seul autre couple qui séjourne au domaine ce week-end et ils semblent avoir dormi encore plus tard que nous, donc c'est à moi d'être courageux et de pénétrer dans cette étendue immaculée.
Le soir venu, l'atmosphère devient romantique et maussade, avec un feu de bois crépitant pour garder le froid automnal à distance et des lampes faites de bouteilles de vin recyclées projetant des flaques de lumière sur les nappes blanches comme neige. Les apéritifs sont servis au coin du feu dans le salon, blottis sur de moelleux canapés en lin, avant de rejoindre la salle à manger pour le menu personnalisé du jour. Ceviche et gaspacho de tomates anciennes suivis de saumon au romarin, de risotto à la betterave rouge et de beurre blanc, et d'une crème brûlée au pisco pour le pudding – c'est ce que lit une édition. Avec mon nom et la date imprimés en haut à côté de l'écusson du Clos Apalta, c'est un souvenir digne de rentrer chez moi, aux côtés de nos notes de dégustation de vin et d'un guide de terrain sur la flore et la faune du domaine.
Ce livret nous accompagne dans une randonnée matinale sur l'un des sentiers balisés du domaine. Nous mettons dans notre bouche de minuscules raisins noirs sucrés issus de la deuxième floraison après la récolte et remarquons que, de près, les feuilles de vigne ne sont pas purement pourpres mais parsemées de motifs dorés. Dans la forêt indigène, qui couvre plus de la moitié du territoire de Clos Apalta, nous entendons le tapotement révélateur d'un pic et repérons un faucon qui tourne au-dessus de la canopée. Tout cela, nous le comprenons, est l'avantage de s'attarder quelques nuits plutôt que de passer brièvement pour une visite et une dégustation : différentes facettes du domaine se révèlent progressivement, un peu comme si l'on descendait à travers chaque étage de la cave elle-même.
Notre départ a lieu à une heure incroyablement antisociale – il y a un vol intérieur à prendre depuis Santiago – mais dans un dernier élan d'hospitalité approprié, le veilleur de nuit remet une boîte de viennoiseries pour le petit-déjeuner pour la route et évoque mon pantalon en lin crème, impeccablement lavé, repassé et soigneusement suspendu à un cintre en bois, comme s'il n'avait jamais été près d'un verre de Carmenère.
Pour plus d'informations sur Clos Apalta, y compris des détails sur les visites de vignobles, veuillez visiter closapalta.com ou consulter closapaltaresidence.com pour plus de détails sur l'hébergement.
