La South Bank a toujours été un endroit où Londres performe, voire se surpasse. Il y a le fleuve, qui coule en permanence avec des touristes, des navetteurs et des bateaux de toutes tailles et formes ; la confiance brutaliste du Royal Festival Hall, toujours l'une des grandes salles de concert de la ville ; et, situé en plein centre du RFH, Skylon, un restaurant qui offre à la fois une vue imprenable et une cuisine effectivement très correcte, qui rappelle qu'il existe encore de superbes repas à déguster dans les salles de spectacle.
Cette année, le décor semble particulièrement résonnant. Le Royal Festival Hall célèbre le 75e anniversaire du Festival of Britain, cette déclaration optimiste d'après-guerre, provoquée par un gouvernement travailliste, selon laquelle la modernité, la culture et le design pourraient reconstruire non seulement les villes mais aussi la confiance nationale. Il y a quelque chose d’agréablement approprié à dîner dans un bâtiment conçu comme un symbole de renouveau, tout en contemplant une capitale qui s’est réinventée d’innombrables fois depuis.
Skylon se penche sagement sur l'occasion sans se laisser piéger par l'aspic. La liste des cocktails comprend une série de créations inspirées de David Bowie, rendant hommage à un autre artiste qui comprenait la réinvention mieux que quiconque, et c'était tout ce que je pouvais faire pour ne pas suivre la marque en commandant une « Life on Mars ». J'ai cependant commencé avec le Mandarin Stag, un apéritif à base de whisky magnifiquement équilibré dont les notes vives d'agrumes et la chaleur subtile constituaient une ouverture élégante plutôt qu'un spectacle surmené. Le fait qu'il s'agisse de nuages de fumée traînants laisse entrevoir une théâtralité que l'on retrouve ailleurs dans le repas, dans les endroits les plus inattendus mais les plus bienvenus.
Ces starters ont fait preuve de confiance plutôt que d’une complexité inutile. Les huîtres frites sont arrivées avec des coquilles croustillantes et dorées laissant la place à des centres magnifiquement saumâtres, conservant toute la minéralité que l'on espère tout en ajoutant un croquant irrésistiblement gourmand.
À leurs côtés, le tartare de thon épicé apportait de la fraîcheur avec juste ce qu'il fallait de chaleur contenue pour ne pas surcharger la qualité du poisson, permettant ainsi à la texture et à l'assaisonnement de fonctionner en harmonie satisfaisante. Les verres de Bacchus du New Hall Vineyard dans l'Essex étaient un choix tout aussi inspiré. Le vin anglais est depuis longtemps passé du statut de nouveauté, et ce blanc vif et aromatique a démontré précisément pourquoi, s'éloignant avec aplomb.
La pièce maîtresse était un faux-filet généreusement proportionné avec os pour deux, cuit exactement comme demandé, richement marbré et profondément aromatisé comme seul le bœuf correctement vieilli peut l'être. C’est une cuisine de fête sans vergogne. Les frites triplement cuites ont fourni l'extérieur croustillant et l'intérieur moelleux requis, tandis que les tomates de l'île de Wight ont apporté une douceur et une acidité qui coupent parfaitement la richesse de la viande. C'était bien meilleur qu'un restaurant plus réputé que j'ai visité récemment, où le steak était presque immangeable ; c'était bien fait et tant mieux.
J'ai fait preuve de bonne conduite car je devais rester vif, mais un verre de Château Teyssier Bordeaux s'est avéré un partenaire fiable pour le steak : souple, accessible et suffisamment structuré pour accompagner le bœuf sans exiger lui-même le devant de la scène. C'était le genre de sélection intelligente au verre qui mérite d'être reconnue, permettant aux convives de déguster un vin bien assorti sans s'engager dans une bouteille entière.
Le dessert semblait en quelque sorte inutile après une telle abondance, mais une tarte aux cerises Bakewell à partager était juste la touche d'indulgence dont nous avions besoin, et arrosée d'une paire de martinis expresso, elle constituait l'épilogue parfait d'un bon repas.
Skylon réussit parce qu’il comprend exactement de quoi il s’agit. Il existe des restaurants proposant des menus plus expérimentaux, des chefs plus voyants ou une réputation plus bruyante. Mais rares sont ceux qui combinent emplacement, atmosphère et hospitalité raffinée avec une telle assurance. Tout comme le Royal Festival Hall lui-même, il vous rappelle que certaines expressions de la confiance britannique moderne vieillissent remarquablement bien. Soixante-quinze ans après que le Festival of Britain ait imaginé un avenir meilleur pour nous tous, il y a quelque chose de profondément satisfaisant à lever un verre au-dessus de la Tamise et à découvrir que l'optimisme, associé à une excellente cuisine et à une vue inoubliable, est toujours quelque chose auquel nous pouvons tous aspirer, même maintenant.
Skylon, Royal Festival Hall, Londres, SE1 8XX. Pour plus d'informations, y compris les détails de leur menu de célébration d'été, les événements du 75e anniversaire du Southbank Centre et pour les réservations, veuillez visiter www.skylon-restaurant.co.uk.
