Jane Wilson se rend en Ombrie pour découvrir un ancien monastère bénédictin qui s'est réinventé en lieu de retraite, avec un clin d'œil sympathique à son passé…
Dans la campagne luxuriante de l'Ombrie, où les cyprès montent la garde au-dessus des collines, la basilique Saint-François d'Assise se dresse glorieusement à l'horizon, rayonnant de sa présence intemporelle à travers la vallée en contrebas.
La basilique domine chaque vue. Mon œil était continuellement attiré par sa palette ocre changeante et son élégance gothique italienne au fur et à mesure que la lumière du soleil changeait tout au long de la journée. Perchée sur les pentes du mont Subasio, Assise est l'une des destinations de pèlerinage les plus importantes d'Italie. Son riche patrimoine religieux lui a valu le statut de patrimoine mondial de l'UNESCO, attirant des visiteurs du monde entier, mais c'est à l'ombre de ce géant spirituel que j'ai découvert une autre histoire, enracinée dans les jardins médicinaux, la sagesse bénédictine et l'art de vivre lentement.
Mais sous ce monument célèbre, un autre ancien sanctuaire religieux brille de manière plus discrète. Borgo Antichi Orti, autrefois monastère bénédictin et aujourd'hui refuge de charme, a été transformé, embrassant son passé monastique et le réinterprétant pour les voyageurs modernes.
Assis sur la pelouse du Borgo Antichi Orti, sous son regard attentif, je me suis retrouvé à réfléchir au contraste entre le sacré et le quotidien. Mes pensées furent interrompues par un membre de l'équipe de l'hôtel portant un brin de Cédrina fraîchement cueilli dans les jardins d'Hortuli. « Il a été cueilli ce matin », sourit-elle. L'herbe médicinale parfumée au citron est cultivée ici depuis des siècles et reste au cœur de la philosophie de la propriété. C'était un geste simple, mais qui reflétait parfaitement la personnalité de Borgo Antichi Orti. L'hospitalité ici est attentionnée.
Construit en 1444 par des moines bénédictins juste à l'extérieur des murs d'Assise, le monastère est devenu un centre d'hospitalité, d'étude et de phytothérapie. Alors que Saint François et ses disciples embrassaient la pauvreté et travaillaient parmi les gens ordinaires, les Bénédictins se concentraient sur la contemplation, l'apprentissage et l'autosuffisance. Le monastère servait de refuge aux pèlerins se rendant à la basilique Saint-François. Parallèlement à leurs devoirs religieux, les moines cultivaient des herbes médicinales et préparaient des remèdes en utilisant des connaissances botaniques anciennes. Leurs jardins en terrasses approvisionnaient à la fois le monastère et les communautés environnantes. Aujourd'hui, ces traditions perdurent sous une forme moderne.
La propriété a été achetée et restaurée par Andrea Ranocchia, ancien footballeur de l'Inter Milan et de Hull City qui a grandi à Assise. Plutôt que d'éradiquer le passé du bâtiment, il a choisi de le célébrer. Les matériaux d'origine ont été réutilisés tandis que les éléments historiques restent en place lorsque cela est possible. Les vieilles fenêtres ont été transformées en miroirs et des matériaux de récupération apparaissent dans les intérieurs. Le résultat semble authentique plutôt que tendance, conservant l’âme du monastère tout en créant une retraite élégante.
Il n'y a que douze chambres, chacune bénéficiant d'une vue imprenable sur le paysage ombrien en direction d'Assise. Ma chambre a conservé des notes de simplicité monastique – fonctionnelle et confortable, mais de style boutique, débordante d'histoire derrière d'épais murs de pierre qui pourraient raconter des siècles d'histoires. Des cintres en fer, des robinets à roue et des meubles de récupération reflétaient le respect du bâtiment pour son passé. Des escaliers menaient à mon propre jardin privé centré autour d’un arbre solitaire. Je me réveillais chaque matin avec le chant des oiseaux ; la nuit, un rossignol gazouillait un air différent. Pendant la journée, les abeilles et les papillons dérivaient entre les buissons de lavande et de romarin tandis que le soleil tacheté valsait à travers les jardins.
Au cœur du domaine se trouvent les Hortuli, les jardins botaniques et potagers cultivés à l'origine par les moines. Répartis selon les éléments médiévaux de la terre, de l'eau, de l'air et du feu, ils continuent de fournir les herbes, fruits et légumes utilisés dans toute la propriété. Les visites de jardins sont un régal pour les sens. Les blettes, le céleri et la verveine citronnée côtoient les potirons, les tomates et les pommes de terre. Les abricotiers et les figuiers se dressent parmi les mûriers et les vignes de fruits de la passion. La sauge décorative, le romarin et le jasmin parfument l'air chaud de l'après-midi. On y apprend comment le laurier et la sauge étaient traditionnellement utilisés pour faciliter la digestion, tandis que la menthe, le fenouil sauvage et la ciboulette continuent de parfumer les infusions, les plats et les cocktails signatures. Les jardins sont si productifs que les habitants des villes de Rome et de Milan peuvent louer des parcelles et recevoir des produits de saison tout au long de l'année, reconnectant ainsi la vie urbaine aux rythmes de la campagne.
Inspirés des traditions bénédictines, les soins spa associent des herbes médicinales à des techniques contemporaines appliquées aux huiles naturelles d'amande, de sésame et d'olive, toutes enracinées dans le patrimoine plutôt que motivées par des marques tendance. Même la petite piscine porte une histoire : aujourd'hui un endroit tranquille pour se rafraîchir, elle servait autrefois d'abreuvoir pour les animaux lorsque la propriété était exploitée comme ferme en activité. Des séances de yoga ont également lieu au milieu des jardins, se terminant dans une pose d'enfant alors que le soleil se couche sur le repos de la nature.
La nourriture constitue un autre lien important avec la terre. Au Lab Botanico, le bar spacieux de l'hôtel, les fromages locaux, les charcuteries de l'Ombrie et les légumes récoltés dans les jardins côtoient des ateliers explorant les infusions aux herbes et la mixologie botanique. Re Tartù, l'élégant restaurant de l'hôtel, est dédié à l'un des plus grands trésors de l'Ombrie : la truffe.
Avant le dîner, plusieurs grosses truffes étaient placées au centre de la table. Sombres, noueux et plutôt peu attrayants, ils semblent indignes de leur statut de luxe. Pourtant, ces champignons souterrains coûtent très cher et sont si prisés qu’il faut des chiens dressés pour les localiser sous le sol. L'hôtel propose des excursions de chasse aux truffes pour les clients désireux de découvrir par eux-mêmes les trésors culinaires de cette région. Au dîner, les truffes apparaissaient rasées sur les plats et même accompagnées de crème glacée – leur arôme terreux transformant même les ingrédients les plus simples en quelque chose de mémorable, même s'il s'agissait d'un goût acquis.
Au-delà du Borgo, il existe de nombreuses possibilités pour explorer la région environnante. Des promenades guidées révèlent les différentes couches de l'histoire d'Assise à travers la basilique Saint-François, la basilique Sainte-Claire et la Piazza del Comune de l'époque romaine. C'est ici que j'ai vu une religieuse faire la queue patiemment pour une glace sous le soleil de juin, tandis qu'un moine conduisait un groupe de pèlerins en prière et en chantant à l'extérieur de la basilique. Saints et vitraux, rues pavées et pierres anciennes : Assise reste un lieu où la foi, l'histoire et la vie quotidienne s'interconnectent encore.
Goûter les produits du terroir est ici un passe-temps populaire. Les dégustations d'huile d'olive chez Decimi présentent les meilleures de l'Ombrie, révélant l'amertume, les épices et la complexité des huiles de première qualité — et comment elles peuvent transformer la saveur d'une simple tomate. La dégustation de vins avec SAIO, quant à elle, prouve à quel point l'expérience devient plus intense lorsque vous associez des vins locaux à des vues sur les vignobles.
Longtemps après la disparition des vues d'Assise, ce seront les petits moments dont je me souviendrai le plus : le parfum de Cédrina fraîchement cueillie, une religieuse dégustant une glace à la vanille, le son lointain des pèlerins chantant à l'extérieur de la basilique, les papillons planant au-dessus du romarin et de la lavande. Sous la présence vigilante de Saint François, Borgo Antichi Orti offre quelque chose de rare : un véritable sentiment d'appartenance où l'histoire, la nature et le bien-être coexistent en harmonie, et où la durabilité signifie la continuation de pratiques séculaires.
Dans un monde obsédé par la vitesse, cet ancien monastère nous rappelle qu'il est utile de ralentir. Il ne s'agit pas simplement d'un séjour à l'hôtel mais d'une occasion de renouer avec la terre, avec la tradition et, espérons-le, avec nous-mêmes.
Pour plus d'informations sur Borgo Antichi Orti, y compris des détails sur son histoire et les activités proposées, veuillez visiter www.borgoantichiortiassi.it.
