Sophie McLean se rend dans un refuge des Cotswolds du XVIIe siècle avec sa sœur, trouve un menu qui vaut le détour et découvre que la seule invasion qui mérite de s'inquiéter est celle du petit-déjeuner…
Lorsque j'arrive à Woodstock dans l'air brumeux du printemps du début de cette année, je suis accueilli par trois canards qui se dandinent en toute sécurité sur la place principale de cette jolie ville. Jemima Puddle-Duck et ses amis, je décide, ont une nette supériorité parmi les invités et les résidents locaux, une hiérarchie de patrimoine qui s'explique peut-être aussi dans le nom de l'hôtel du coin : The Feathers.
Idéalement situé à côté de Market Street, ce joli établissement du XVIIe siècle fait partie de la collection Small Luxury Hotels of the World et à seulement 13 km du centre d'Oxford. Elle partage sa demeure bucolique avec le palais de Blenheim, lieu de naissance de Sir Winston Churchill, et, grâce à sa proximité avec les Cotswolds, une clientèle plutôt touristique de nos jours. En effet, le Telegraph m'envoie une notification push provocatrice presque au bon moment alors que nous enregistrons dans notre chambre le même après-midi : « Les Américains ont envahi les Cotswolds, et tout le monde n'est pas content.
Au bar Aviary, en sirotant une tasse de thé Earl Grey sur des canapés si confortables qu'on pourrait facilement s'y perdre, je ne remarque aucun « autre » accent apparent dans cette enclave un peu moins connue de l'Angleterre qui pourrait troubler la quiétude du Telegraph — au contraire, juste un personnel souriant qui nous propose la carte des cocktails à l'apéritif.
Dans l'esprit d'explorer la région, ma compagne de nuit « petite sœur » et moi faisons un tour dans les ruelles méchantes de Woodstock et visitons la charmante Back Lane Tavern pour un verre de rosé au soleil. Un véritable pub qui offre une expérience authentique à ceux de la nation en visite, et un assez bon marqueur des 900 ans d'hospitalité accueillante de Woodstock.
Des boutiques originales bordent les rues calcaires de la ville – où vous pouvez trouver de tout, des vêtements vintage aux candélabres, en passant par des livres actuels et vintage, ou une ou deux pâtisseries du café Missing Bean. Alfonso Gelateria, où vous pouvez également acheter du chocolat chaud pendant les mois les plus froids, est fortement recommandé.
Le Feathers, propriété d'une société de l'Oxfordshire, compte dix-huit chambres et cinq suites d'hôtel. Nous logeons au premier étage de l'une d'entre elles, donnant sur la terrasse du jardin en fleurs de cerisiers qui sert également de restaurant plus informel tout au long de la semaine. La nôtre, qui dispose d'une jolie petite antichambre avec un canapé et une télévision pour que les voyageurs fatigués puissent enlever leurs chaussures, dispose également d'une grande salle de bain avec une baignoire sur pieds qui permet des heures de détente avant ou après le dîner, remplie à ras bord de produits Urban Apothecary parfumés aux figues.
Le lit double ici est suffisamment grand pour ne pas être inconfortable pour les amis ou, dans ce cas, les frères et sœurs. Même les monstres du sommeil les plus nerveux, les jambes les plus longues ou les vieilles rivalités laissées par des années de tiraillement à la paille pour savoir qui obtiendra le lit de camp signifient qu'aucun des compagnons de lit ne risque de déranger l'autre (les couples également, prenez-en note).
L'ambiance épurée et élégante des chambres s'étend dans tout le bâtiment, créée en partie grâce aux œuvres d'art qui décorent les murs : une grande coquille d'huître décorative en céramique, un magnifique lustre en verre de couleur ambre, des vases en céramique aux lèvres saillantes et une femme de l'espace drapée de Louis Vuitton avec un casque illuminé rose fluo. J'admire son ambiance. Le mur de la galerie principale est une collaboration entre l'hôtel et Artists in Woodstock (artistsinwoodstock.co.uk) – une communauté artistique locale florissante – tandis que de grands iris jaunes qui encadrent les parterres de fleurs de la terrasse à l'extérieur illustrent davantage ce thème artistique inné – Van Gogh, dans ce cas – éclectique.
Mis à part les lits incroyablement confortables, la véritable raison incontournable de venir ici est le restaurant The Nest. Non seulement c'est là que sont servis des petits déjeuners anglais de qualité contre ses murs lambrissés remis au goût du jour aux côtés d'urnes grecques en raphia, mais le soir venu, il se transforme en lieu de festin. Le chef Luke Rawiki, qui a pris ses fonctions en 2024, crée un menu à la carte changeant selon les saisons et qui est un régal généreux.
Lorsque nous dînons, les points forts du menu dégustation incluent le caviar Sturia Oscietra servi sur une crumpet avec de la crème fraîche – une somptueuse cuisine anglaise relevée d'un niveau. Une tarte aux champignons shiitake au fromage Godminster et à l'estragon nous donne un aperçu pointu des saveurs terreuses et un clin d'œil au terroir anglais qui fournit le reste de ces ingrédients. Le hogget de race patrimoniale – un classique britannique richement tissé, plein de goût, servi avec des morilles et de la menthe – nous laisse rassasiés et salivants.
Vient ensuite le fromage Charles Martell Double Gloucester, suivi d'un super soufflé de rhubarbe forcée – sans doute l'un des meilleurs ingrédients de saison du Royaume-Uni – avant de terminer avec le chocolat « Valrhona Caramélia ». Le plat à lui seul est ici exceptionnel, mais les bouchées ne déçoivent pas rien que sur la présentation. La soirée se termine par un dernier verre de la carte des vins sur la terrasse, où le bar Aviary propose également une carte de cigares pour ceux enclins à un autre type de panache.
Si les plumes symbolisent la liberté, la spiritualité et le lien avec le divin, cet hôtel fait bien de vous attirer : la nourriture d'abord, le confort ensuite. Et alors que le choc de la canicule de cet été se dissipe en automne, je ne peux pas penser à un meilleur endroit où m'évader : un feu allumé, des verres à cocktail chargés, le bruit des pages du journal du week-end qui tournent devant les jaunes d'œufs qui coulent pour le petit-déjeuner. Nous avons juste besoin que la dame du Louis Vuitton nous téléporte là-bas avant toute autre sorte d’invasion (inter)nationale.
L'hôtel Feathers, 16-20 Market Street, Woodstock OX20 1SX. Pour plus d'informations, y compris des détails sur The Nest et leurs expériences « Four Hands », veuillez visiter www.feathers.co.uk.
