Peu de personnes sont restées aussi célèbres dans leur mort que dans leur vie, mais Marilyn Monroe en fait partie. Tout comme les paroles de la chanson « Candle in the Wind » d'Elton John, écrite en hommage à Marilyn Monroe avant d'être adaptée pour les funérailles de la princesse Diana, « Votre bougie s'est éteinte bien avant, votre légende l'a déjà fait. » Et jusqu’à présent, la légende est toujours aussi forte.
Coïncidant avec le 100e anniversaire de la naissance de la star hollywoodienne en 1926 et explorant les images saisissantes qui ont contribué à faire d'elle l'une des actrices les plus populaires de tous les temps et une icône culturelle durable, l'exposition Marilyn Monroe : A Portrait de la National Portrait Gallery, en association avec le Marilyn Monroe Estate, est une rétrospective fascinante de son héritage à travers les œuvres de certains des photographes et artistes les plus renommés des temps modernes.
Marilyn Monroe « Ballerine » assise, 1954 – Milton H. Greene
La commissaire de l'exposition, Rosie Broadley, a expliqué : « Marilyn Monroe est l'une des personnes les plus photographiées du 20e siècle et son génie pour la création d'images a été une source d'inspiration constante dans la préparation de cette exposition… Nous nous sommes concentrés sur les portraits de Monroe issus des relations professionnelles qu'elle a développées avec certains des plus grands photographes de l'époque… des portraits (qui offrent) un nouvel aperçu de son évolution en tant que l'une des interprètes les plus inoubliables de tous les temps. »
De Cecil Beaton, Milton Greene et Sam Shaw à Andy Warhol et Eve Arnold qui a déclaré qu'elle « n'a jamais connu quelqu'un qui se soit rapproché de Marilyn en termes de capacité naturelle à utiliser à la fois un photographe et un appareil photo », cette sélection d'œuvres encourage les visiteurs à considérer la femme derrière le mythe. Sam Shaw a un jour fait remarquer : « Tout le monde connaît ses insécurités, mais tout le monde ne sait pas à quel point elle était amusante, qu'elle ne se plaignait jamais des choses ordinaires de la vie, qu'elle n'avait jamais de mauvais mots à dire sur qui que ce soit et qu'elle avait un sens de l'humour merveilleux et spontané. »
Y compris des images rarement vues de Monroe – j'ai particulièrement aimé les « clichés » pris par un groupe de fans adolescents connus sous le nom de « Marilyn Six » – des objets personnels et des œuvres d'art créés après sa mort tragiquement précoce en 1962, la National Portrait Gallery présente son propre « portrait » de la femme derrière les cheveux blonds décolorés et le rouge à lèvres ; une femme qui a commencé plus à l’aise devant la caméra qu’en dehors : « Je savais que j’appartenais au public et au monde, non pas parce que j’étais talentueuse ou même belle, mais parce que je n’avais jamais appartenu à rien ni à personne d’autre. »
Marilyn Monroe, 1955 par Milton H.Greene
Agée de seulement 20 ans en 1946 et déjà mariée lorsqu'elle a signé son premier contrat de studio avec la 20th Century Fox, il est compréhensible qu'elle n'ait pas eu l'expérience de vie nécessaire pour avoir une vision équilibrée de ce qui a dû ressembler à une opportunité comparable à celle de remporter le jackpot. Considérant un contrat avec 20th Century comme une chance de gloire et de fortune réelles que les petits boulots de mannequin qu'elle avait occupés auparavant ne lui offriraient jamais – une renommée qui lui permettrait éventuellement de dicter ses propres conditions – elle s'est consacrée à des mois de coaching de danse et de chant.
« Marilyn » était une création, tout comme tous les autres rôles dont nous nous souvenons aujourd'hui avec tendresse, et elle a travaillé extrêmement dur pour perfectionner sa performance. Déterminés à laisser derrière eux leur enfance malheureuse, ambitieux d'amour et d'adoration bien plus que de richesse, les patrons du studio n'auraient guère pu avoir une jeune starlette plus volontaire et plus talentueuse. Norma Jeane était morte et enterrée (tout comme son premier mariage), ses cheveux éclaircis pour correspondre au stéréotype explosif que le studio avait l'intention de promouvoir, lorsque « Marilyn », alors âgée de 21 ans, a reçu son premier rôle au cinéma dans le nom quelque peu prémonitoire « Années dangereuses ».
Norma Jeane Baker, telle qu'elle était avant que le studio n'insiste pour changer de nom, n'a jamais pensé à quel point elle deviendrait célèbre (personne n'aurait pu le deviner) ni à quel point il serait fatigant de vivre le rôle de « Marilyn Monroe » à chaque fois qu'elle sortait. C'est un rôle qu'elle a joué avec elle lorsque le plateau a fermé ses portes pour la journée et en quelques années seulement, il est difficile de dire où s'est terminée Norma Jeane et où a commencé Marilym Monroe. Plus tard, elle a parfaitement résumé l'ennui de la célébrité : « La célébrité, c'est comme le caviar, vous savez : c'est bien d'avoir du caviar, mais pas quand on en mange à chaque repas. »
Marilyn Monroe, Mont Sinaï, Long Island, 1955 par Eve Arnold
La carrière cinématographique de Marilyn était stratosphérique et elle eut donc peu de temps pour s'adapter à la curiosité de la presse et des fans ; tous les aspects de son existence personnelle ont été examinés et chaque apparition dans un film a fasciné des dizaines et des dizaines de millions de personnes, pas seulement aux États-Unis, mais dans toutes les villes de la planète dotées d'un cinéma. La vie n'a plus jamais été la même ; une vie qui s’est avérée beaucoup plus courte que sa personnalité vive ne l’aurait laissé deviner.
Cette exposition attire l'attention sur le fait que de nombreux photographes avec lesquels elle a travaillé n'étaient pas seulement impressionnés par l'éthique de travail de Marilyn et son approche collaborative, mais aussi sur le fait qu'ils n'avaient jamais vu quelqu'un d'aussi à l'aise dans sa peau et devant un appareil photo. « C'était une artiste sans instruction », a expliqué Sam Shaw, « elle avait une soif de connaissances, un talent pour absorber ce que les artistes et les enseignants partageaient avec elle, et elle le lui rendait de manière authentique. »
Il y a quelque chose d'enchanteur dans la photographie documentaire d'Eve Arnold de Marilyn lisant Ulysse de James Joyce, une photo prise franchement à Long Island en 1955. Beaucoup seront surpris de voir Marilyn se pencher sur un titre aussi long et intellectuel, et d'apprendre qu'elle était une fervente lectrice de littérature classique et de poésie et qu'on la voyait souvent le nez dans un livre sur le plateau ; même si ce n'était pas le genre d'image que le studio tenait à faire connaître de l'un de leurs sex-symbols les plus rentables. Outre la qualité immersive de la prose, elle était suffisamment intelligente pour savoir qu'elle avait de sérieuses lacunes dans son éducation et peut-être qu'une partie d'elle-même, consciente ou non, se sentait naïve lorsqu'elle côtoyait les écrivains, réalisateurs et artistes résidents d'Hollywood avec lesquels elle voulait se défendre.
Marilyn Monroe, 1946 par André De Dienes
Si vous lisez les citations incroyablement pleines d'esprit de Marilyn Monroe ou si vous regardez ses premier et dernier films, « Don't Bother to Knock » (1953) et « The Misfits » (1961), vous remarquerez à quel point ses capacités d'actrice ont profondément mûri au fil des années et qu'elle n'aurait pas dû se limiter aux personnages unidimensionnels que le studio a continué à proposer des années après avoir « présenté » Marilyn dans le rôle de Rose Loomis dans « Niagara » (1953), un rôle qui a consolidé son statut de superstar et montré sa qualité naturelle de femme fatale. S'installant à New York en 1955 pour étudier auprès du légendaire Lee Strasberg, lorsqu'il s'agissait de renégocier son contrat peu de temps avant sa mort, Marilyn s'est battue contre ce qu'elle considérait comme une profonde injustice envers ses capacités d'actrice et, insistant pour que le studio lui propose des rôles sérieux, a annoncé son intention d'éviter les scénarios dans lesquels elle serait cataloguée comme une chercheuse d'or ou une showgirl.
En examinant les images chorégraphiées commandées par le studio de Marilyn, je suis d'autant plus intriguée et captivée par ces plans « hors service » qui sont considérablement moins nombreux ; Marilyn sur la plage, les cheveux ébouriffés et sans maquillage, lisant recroquevillée à la maison, ou faisant du vélo dans la campagne anglaise avec son troisième mari, le dramaturge Arthur Miller, pendant le tournage de « Le Prince et la Showgirl » réalisé par Sir Laurence Olivier (1957). En fait, bien que le couple ait l'air naturel, le Daily Mail leur avait offert les vélos dans l'espoir de mettre en scène quelques photos – un autre exemple de la façon dont Marilyn était rarement en congé.
Ses mois en Angleterre, vivant dans une maison louée dans le Surrey avec Miller pendant la durée du tournage, étaient loin des jours de bonheur de nouveau mariage qu'elle avait probablement imaginé, et malgré sa joie d'apprendre qu'elle était enceinte de ce qui aurait été son premier enfant si elle n'avait pas fait une fausse couche en septembre de la même année. On pense que la tension entre elle et Olivier, ainsi que le fait que Marilyn souffrait d'endométriose, ont contribué à la fausse couche, tandis que beaucoup pensent qu'elle a eu le cœur brisé en lisant le journal de son mari dans lequel il a avoué être « déçu » et souvent embarrassé par elle lorsqu'il était en compagnie.
Norma Jeane, 1946 par Bruno Bernard
Une robe d'époque longue au sol portée par Marilyn dans « Le Prince et la Showgirl » est l'une des deux seules expositions de costumes, exposée dans une vitrine et accompagnée d'une photographie prise lors de l'essayage. Ce n'est pas une exposition pour ceux qui espèrent voir un large éventail de vêtements de Marilyn. Le seul autre article de sa garde-robe est une paire de talons Salvatore Ferragamo qui lui rappelle immédiatement sa pavanation sur le quai de la gare dans « Some Like it Hot » (1959) et une autre de ses citations : « Je ne sais pas qui a inventé les talons hauts, mais toutes les femmes lui doivent beaucoup. »
Il y avait une file d'attente pour l'exposition vendredi après-midi, ce que je n'avais jamais vu auparavant à la National Portrait Gallery, tandis qu'à l'intérieur, les gens étaient tout aussi captivés par l'image de Marilyn Monroe qu'ils l'étaient de son vivant. De nombreux admirateurs n'étaient même pas nés lorsque Marilyn était au sommet de sa renommée, prouvant non seulement le pouvoir de sa beauté captivante, mais aussi son exubérance joyeuse et sa capacité à se connecter avec tous les gens et toutes les générations. En arrivant dans l'une des dernières salles dans laquelle une projection présente un montage d'extraits tirés des rôles cinématographiques les plus emblématiques de Marilyn, vous aurez vous aussi du mal à détourner les yeux de l'écran. J'ai dû le regarder trois fois en boucle, souriant chaque fois que, comme Lorelei Lee, Marilyn chante l'attrait éblouissant de Tiffany, Harry Winston et Cartier « rock » dans « Diamonds Are a Girl's Best Friend », la pièce maîtresse flamboyante de la comédie musicale « Gentlemen Prefer Blondes » de 1953, ou lorsqu'elle illustre l'art de poser pour la caméra dans le rôle de The Girl dans « The Seven Year Itch » (1955). Marilyn possédait un genre de magnétisme impossible à déchiffrer correctement. N'essayons même pas.
Toutes les images exposées dans cette exposition ont une chose en commun : elles vous procurent un immense sentiment de tristesse lorsque l'on sait que Marilyn a été élevée dans un orphelinat et dans une série de familles d'accueil en raison des problèmes de santé mentale de sa mère, et que, quelques mois seulement après avoir fait sensation en chantant « Happy Birthday Mr President » à JFK et devant une foule de 15 000 personnes au Madison Square Garden en mai 1962, elle a été retrouvée morte à l'âge de 36 ans. le contexte de chaque image, les rendant éthérées et presque surnaturelles. Se retrouver dans une pièce avec tant de captures de Marilyn figées dans le temps, toujours jeune, vous regardant droit dans les yeux et vous accordant son plus grand sourire vous parle plus que n'importe quelle performance qu'elle ait jamais donnée. Elle ne voudrait pas que nous pleurions que sa vie se soit terminée avant qu'elle ait trouvé une satisfaction créative ou son âme sœur insaisissable ; elle a fait beaucoup de choses dont elle était fière, toujours reconnaissante envers les fans qui, selon elle, avaient fait d'elle une star ; « Pas de studio, personne, ce sont les gens qui l'ont fait. »
Marilyn Monroe : A Portrait à la National Portrait Gallery, Londres jusqu'au 6 septembre 2026. Billets à partir de 25 £ hors pointe – tarifs réduits disponibles. Pour plus d’informations et de billets, veuillez visiter le site Web.
