Ce n’est pas souvent que j’ai eu l’occasion de m’asseoir et de savourer un dîner marathon de 15 plats.
En fait, je ne peux penser à aucune occasion, sauf lors des récentes fêtes de fin d’année, lorsque les restaurateurs internationaux Michael et Annette Dearth ont invité mon compagnon et moi à ‘Le bosquet‘ dans Auckland sur l’île du Nord de la Nouvelle-Zélande.
Né dans le Connecticut, Michael, d’origine italo-irlandaise et père de deux adolescents avec sa femme née dans le Michigan, a acquis son expérience dans le secteur hôtelier dans de nombreux endroits, mais particulièrement à San Francisco où il était également sommelier avant d’émigrer il y a plus de 20 ans. il y a des années sur la terre connue en te reo Maori (la langue maorie) sous le nom d’Aotearoa.
Personnalité grégaire qui met un point d’honneur à parler à tous ses invités table par table, Michael a réussi non seulement à créer un menu des plus agréables, mais aussi une jeune équipe multinationale et sympathique qui fait en sorte que les invités se sentent détendus et à l’aise. Tous les serveurs étaient élégamment vêtus de gilets à carreaux couleur sable et de pantalons et chemises noirs et comprenaient Kei du Japon et Andrea d’Italie mais aussi un mini personnel des Nations Unies de Colombie, d’Inde, de Chine, de France, d’Angleterre, des États-Unis et de bien sûr, Nouvelle-Zélande.
Situé en face de l’église Saint-Patrick (par coïncidence, le deuxième nom de Michael est Patrick), The Grove occupe une position centrale dans le centre-ville d’Auckland et est l’un des deux restaurants que possèdent les Dearth, l’autre, pas si loin, étant Baduzzi servant une cuisine italienne.
Michael a choisi le mot « bosquet » pour son restaurant gastronomique afin d’indiquer la tranquillité et un fort sentiment de nature, avec un immense magnolia poussant autrefois juste devant la fenêtre arrière. Le fait que The Grove soit un lieu populaire était évident dans la mesure où de chaque côté de nous, pendant la soirée, était assis une clientèle variée – l’un étant un groupe de Kiwis et d’Asiatiques et l’autre un couple de l’État de Washington aux États-Unis.
Le Grove comprend une pièce allongée, éclairée par des plafonniers suspendus ressemblant, comme mon compagnon l’a décrit si poétiquement, à des « bulles fondantes ». Des nappes d’un blanc éclatant, un parquet à larges poutres polies, des coussins marron moelleux qui absorbent le son et des briques blanchies à la chaux rehaussent l’ambiance générale. La nature est partout, dans les lattes de bois évoquant un bosquet d’arbres et de minces jeunes arbres de ficus dans des pots géants qui ressemblent à une amphore, ainsi que des plants de bambou. Il y a aussi des planches nautiques dans la salle à manger principale. La nature est même présente dans les salles de bains avec un thème décoratif sur le thème des papillons ornant le mur.
Notre soirée a commencé par quelques cocktails exotiques. Mon compagnon a choisi Cherry Pop, composé de gin aromatisé aux cerises de la Waiheke Distilling Company, de cerises au marasquin et de vin mousseux. Non seulement ma vodka martini était refroidie à la perfection, mais elle était servie avec un choix de trois (3) types d’olives sur une brochette et du zeste de citron ainsi que deux concentrations différentes de saumure d’olive dans des mini récipients de type Aladdin sur un petit plateau en bois. Un autre cocktail intrigant était la coupe de beurre de cacahuète comprenant du beurre de cacahuète, du bourbon et du Bailey’s et du Boysenberry Tang composé de Lyre’s Rosso, de boysenberries et de verjus, le jus pressé de raisins non mûrs. Les cocktails sans alcool comprenaient « Like a Margarita » composé de Seedlip Grove 42, de nectar d’agave bleu et de citron vert. Il y avait également une sélection de bières, dont une savoureuse bière pression houblonnée appelée Baduzzi, une collaboration avec une brasserie locale. Et reflétant la vaste expérience de Michael dans le secteur du vin, il existait une collection très complète, notamment biologique et biodynamique, provenant de pays aussi divers que l’Argentine, la France, la Hongrie, l’Espagne, l’Australie, l’Italie, l’Allemagne, l’Afrique du Sud et la Nouvelle-Zélande.
Malheureusement, nous n’avons pas pu essayer tous les vins, mais nous nous sommes imprégnés d’un Morgado do Perdigao portugais 2022 avec des cépages albariño et loureiro de Quinta de Pacos et d’un Estate Puriri Hills néo-zélandais 2018 de Clevedon, au sud d’Auckland, avec du merlot, du carménère et du malbec. et des raisins cabernet franc. Indiquant l’étendue des spiritueux proposés, j’ai compté 12 gins différents et 15 whiskies et bourbons au menu.
Une pensée qui nous est venue à l’esprit lors de notre festin était que la nourriture était conçue de telle manière que l’utilisation de nos doigts plutôt que de couverts n’aurait pas été déplacée, un sentiment qui a renforcé pour nous le lien du restaurant avec la nature. La présentation de la vaisselle variée était impressionnante, notamment de l’ardoise, du bois poli, du bloc de sel, de la pierre chaude, même des coquilles Paua colorées et une boîte remplie de grains de maïs, permettant aux produits de briller dans toute sa splendeur. Une grande attention dans la présentation se concentre sur la forme et la structure de manière minimaliste, les saveurs étant délicatement subtiles plutôt que de dominer les papilles gustatives.
On nous a servi cinq amuse-bouche surprises différents avant même de commencer le dîner : des chips au sel et au vinaigre avec une mousse de ris de veau ; anguille fumée enveloppée d’une fine couche de chocolat blanc avec du caviar délicatement enfermé à l’intérieur ; fin carpaccio de chevreuil à l’émulsion d’aneth retiré sur la table d’un gros bloc de sel où il avait été séché ; crevettes sucrées enveloppées dans une feuille de capucine ; et martin-pêcheur au céleri-rave.
Nos entrées et plats principaux étaient un mélange équilibré de légumes, de viandes, de poissons et de fruits de mer, dont des asperges blanches ; écrevisse; carangue, ou carangue rayée, un poisson tropical ; canard; agneau; et du bœuf vieilli, le tout entrecoupé d’une palette nettoyante de fleurs fraîches et de sorbet à la camomille, à la menthe et au citron surgelé à table avec un spray de brume.
Félicitations au chef exécutif pour avoir combiné des herbes exotiques avec des plats locaux de carangue, d’anguille et d’agneau, ainsi que des feuilles de wasabi fraîches avec des écrevisses et des feuilles de kawakawa avec du bœuf vieilli 55 jours de Churchtown.
Côté desserts, disons simplement que vous ne manquerez pas de choix et pourriez même être tentés d’en déguster plusieurs.
