Du musée du chocolat d'Anvers à la dernière sonnerie nocturne d'Ypres, le road trip flamand de Larry passe du doux au sombre et découvre un champ de bataille bien meilleur avec les enfants qu'il n'aurait osé l'espérer…
Si Bruges était la boîte de chocolat, Anvers pourrait bien être le chocolat lui-même. Mais il faut bien le reconnaître, il n’est pas livré dans un emballage cadeau. Le trajet vers l'est est facile, un peu moins de deux heures à travers des terres agricoles flamandes plates, des clochers d'églises à l'horizon et quelques éoliennes, ce qui garantit que notre road trip n'est pas uniquement composé d'iPad et d'ennui sur de longues autoroutes entre les destinations. Mais l’approche finale est une autre affaire : des rocades, des portiques et des entrepôts tagués, et un soupçon rampant selon lequel il s’agit d’une ville qui a connu des jours meilleurs.
Le centre historique, cependant, compense largement son parcours un peu fatigué et peu salubre. Comme le conseillait le concierge de l'hôtel Maek, Anvers est un endroit qu'il vaut mieux découvrir lentement, et ils avaient raison : donnez-lui un peu de temps et il y a beaucoup à découvrir, en grande partie architecturale. Il y a la flèche de la cathédrale qui domine l'horizon, les maisons de guilde à pignons de la Grand-Place et d'Anvers-Centraal, une cathédrale ferroviaire qui n'a rien à voir avec son nom, son vaste dôme et son hangar à trains en fer et en verre qui donnent à une simple gare l'impression d'être un lieu de culte, la classant parmi les plus belles du monde. Les premières impressions se sont dissipées lorsque nous avons découvert une ville hérissée de sensibilités bohèmes, cultivée et cosmopolite.
Anvers est réputée pour l'art et la mode, avec ses boutiques haut de gamme le long de la Schuttershofstraat, et pour Rubens, son fils adoptif préféré. Sa maison sur le Wapper, le Maison de Rubensest une bonne visite pour les jeunes spectateurs, avec de nombreuses expositions interactives et un jardin à l'italienne magnifiquement orné. Ses retables sont toujours accrochés dans la cathédrale, l'un des rares bâtiments pour lesquels ils ont été commandés à l'origine et lieu de pèlerinage pour les amateurs d'art du monde entier.
Comptez-moi parmi eux. Nello, le héros sans le sou du conte pour enfants victorien Un chien des Flandresje n'ai pas pu rassembler les frais pour voir le Descente de croix; Avec un peu moins de tragédie, j'ai simplement payé le droit d'entrée et, tandis que Mme L. et notre petit nid de vipères se dirigeaient vers le parc en face de l'hôtel, j'ai fait mon propre pèlerinage solitaire. Arrêtant, époustouflant – on pourrait dire arrêt de service – c'était un petit répit pour ce papa fatigué pendant les vacances scolaires.
A quelques pas, sur la Grote Markt, se dresse la fontaine Brabo, qui raconte la légende fondatrice de la ville. Un géant, Antigoon, selon l'histoire, exigeait un péage à chaque bateau passant sur l'Escaut et coupait la main à quiconque refusait de payer, jusqu'à ce que le soldat romain Silvius Brabo le batte, coupe la main du géant et la jette dans le fleuve. Stylo à mainou « lancer de main », et Anvers était né ; et la statue montre Brabo à mi-lancement. Notre enfant de douze ans l'a apprécié plus que n'importe quel Rubens, et la ville a fait de cette histoire le je fais la mainun biscuit (et du chocolat) façonné à la main que l'on retrouve dans toutes les vitrines de boulangerie.
Mais même si vous pensez que la cathédrale et sa place seraient le lieu incontournable de la ville, vous vous trompez. Le plus grand attrait d'Anvers est sans aucun doute Chocolate Nation, le plus grand musée du chocolat au monde. Et comme c’est la Belgique, eh bien, dois-je en dire plus ?
Notre petit accro au chocolat s'est remarquablement immergé dans les salles d'installation montrant le voyage de la fève à la barre – saviez-vous qu'Anvers est le deuxième port de cacao au monde après Amsterdam, et qu'il existe des « sélectionneurs » spécialisés pour choisir les fèves afin de maintenir la réputation de la Belgique en tant que meilleur producteur de chocolat au monde ? – mais le point culminant, bien sûr, est la salle de dégustation, avec des machines d'échantillonnage dignes de Wonka versant du nectar liquide en appuyant sur un levier.
Même si on aimerait considérer cela comme un repas, il faut bien se nourrir, et la Brasserie Appelmans est un endroit idéal pour dîner, parmi un groupe de restaurants touristiques à l'ombre de l'imposante cathédrale. Les boulettes de viande du menu pour enfants sont spectaculaires : trois grosses offrandes de porc dans un lac de sauce tomate, de quoi convenir aussi à un parent. Les plats signatures à la carte sont tout aussi bons, et une recommandation de bières anversoises – Bolleke avec les croquettes de crevettes, Tripel d'Anvers pour accompagner le ragoût traditionnel cuit dans la même – a fait pour un dîner très belge.
Une autre option adaptée aux enfants, à l'écart du centre animé de la marina la plus aisée, est le Wolf Food Hall, en face du bâtiment MAS sur le front de mer : dix petites marques de street food urbaines, des currys aux gyoza, en passant par les ramen et la pizza, dans un entrepôt élégant et arty reconverti. Avec des pop-ups similaires dans d'autres villes, cela s'est avéré l'une des meilleures étapes du voyage et a certainement donné un avantage à Anvers.
Le Maek Hotel, en bordure du quartier des diamantaires, est une excellente alternative aux enseignes économiques plus connues. C'est une boutique, éminemment fashion et presque trop hipster pour ce vieux papa, mais notre fille était comme chez elle. Les suites familiales disposent de fenêtres panoramiques donnant sur le Stadspark – la vue sur la cime des arbres et les clochers des églises est agréable au réveil – et il y a un parking (un cadeau dans une ville où il est cher) et, encore une fois, un emplacement formidable.
A deux jours de l'arrivée, nous avons fait demi-tour pour entamer le chemin du retour vers Calais. Malheureusement, nous n'avions pas le temps d'aller à Gand et Bruges exigerait sa propre visite. Nous avons donc opté pour une destination un peu moins recherchée, mais avec une résonance particulière.
Ypres peut sembler un choix étrange pour un itinéraire familial, mais considérez le contexte et son importance, en particulier lorsqu'il s'agit d'éduquer notre progéniture, comme tout parent conscient et qui se respecte peut le souhaiter. C'est une belle ville, fortifiée et entourée de douves, avec des portes cintrées pour entrer et une superbe place de marché au centre dominée par sa halle aux draps médiévale. Sauf que ce n'est pas le cas. Ypres a été presque entièrement détruite pendant la Première Guerre mondiale, puis reconstruite à son image d'origine, la Halle aux Draps elle-même n'ayant été entièrement restaurée qu'en 1967. Cela n'enlève rien à son caractère pittoresque, comme se promener dans un musée vivant.
Compte tenu de la taille de la ville, notre hôtel, le Novotel, est idéalement situé, à deux pas du Grand Marché et de la Porte de Menin. C'est un bâtiment contemporain ; les chambres sont peut-être petites mais bien proportionnées, avec des articles de toilette Rituals dans la salle de bains et le fabuleux petit-déjeuner buffet Novotel auquel nous nous attendions après notre séjour à Bruges. Compte tenu de l'emplacement et des raisons pour lesquelles la plupart des visiteurs sont ici, il y a des touches réfléchies: le décor de coquelicots dans les chambres, les livres sur la Première Guerre mondiale dans le salon et le poème de McCrae, Au champ d’honneurposé avec sensibilité sur le mur opposé aux ascenseurs. Il y a également une aire de jeux dans le salon, très bien pensée pour un hôtel dans ce que beaucoup considèrent comme une destination « adulte ».
Cela ne pourrait pas être moins vrai. Alors que la Flandre peut être considérée comme un vaste musée de la Grande Guerre – les sites de bataille et les cimetières de guerre sont omniprésents, parmi lesquels Tyne Cot, le plus grand cimetière de guerre du Commonwealth au monde – presque tous les musées présentent avec sensibilité et brio des objets destinés à intéresser les enfants. Le musée de Passchendaele propose un plan de visite pour les enfants et une « chasse au trésor », sans oublier l'une des tranchées piétonnières les mieux restaurées à la fin du parcours.
Le petit musée du Hooge Crater présente peut-être la meilleure et la plus vaste collection d'objets de la Première Guerre mondiale, résultat d'un effort extraordinaire de son propriétaire, qui l'a amassé au fil des décennies et dont les deux fils proposent une visite similaire, sans parler de leur propre chaîne YouTube d'anecdotes perspicaces sur la Première Guerre mondiale. Il y a aussi, euh, le parc aquatique Bellewaerde à côté : la récompense ultime pour une fille de 12 ans de la part d'un père qui lui fait faire une visite de musée gratifiante.
Ypres, en fin de compte, s'est avérée l'étape la plus enrichissante d'un road trip familial d'une semaine à travers les Flandres : pour un père obsédé par l'histoire lors de sa première incursion sur les champs de bataille de la Première Guerre mondiale, pour une maman à l'esprit esthétique et amoureuse du chocolat, et pour une fille excitante et énergique, avec des activités, des friandises sucrées – ai-je mentionné son célèbre magasin de glaces sur le Markt – et beaucoup d'éducation subliminale. remarquable par sa fréquentation étant donné qu'il a lieu tous les soirs depuis 1928, et continuera de le faire en remerciement aux « morts ».
Et voilà, retour à Calais, à la Navette et, trop tôt, aux portes de l'école. Notre Petit Nid de Vipères comptait 366 marches à Bruges ; maintenant, elle compte les jours jusqu'à la mi-trimestre.
Pour plus d'informations sur Anvers et pour commencer à planifier votre voyage, veuillez visiter le site officiel du tourisme à l'adresse www.antwerpen.be.
Le voyage de Larry a été facilité par Visit Flanders. Pour plus d'informations sur la région, y compris des détails sur ce qu'il y a d'autre à voir et à faire, veuillez visiter www.visitflanders.com.
Les hôtels Maek et Novotel font partie du groupe Accor. Pour plus d'informations, y compris des détails sur d'autres établissements et leur programme de fidélité ALL Accor, veuillez visiter www.allaccor.com.
