En 1978, Jane Silva et son partenaire, Ivan Skender, voyageaient le long de la Côte d'Azur lorsqu'un après-midi tranquille dans un restaurant en bord de mer leur a donné une idée. Entourés de fleurs, sirotant du rosé et mangeant des moules-frites, ils se sont retrouvés à imaginer comment un peu de la Côte d'Azur pourrait se traduire sur les rives de Nantucket.
De retour à la maison, la famille de Jane exploitait Plage de galèrealors un modeste restaurant de bord de mer qui avait passé des décennies à servir les membres du club de plage. Sa mère, Emma Lea Currie, et son père, Bob, avaient acquis la propriété en 1958, alors qu'elle était encore connue sous le nom de The Galley on Cliffside Beach. Son offre était simple : palourdes, hot-dogs et sodas, servis sous un toit de chaume décoré de plantes suspendues. Un doris en bois rempli de géraniums rouges accueillait les visiteurs à l'entrée.
Jane avait déjà commencé à introduire des influences françaises et belges au menu, encouragée par son amitié avec le chef Lucien van Vyve. Mais le voyage sur la Riviera a inspiré quelque chose de plus ambitieux. De retour à Nantucket, elle et Ivan ont remplacé le toit de chaume par un auvent rayé bleu et blanc, rempli les jardinières de géraniums, introduit des nappes à carreaux et de la musique française et ouvert pleinement le restaurant au public. Ce qui a émergé n’était ni un restaurant de fruits de mer traditionnel de la Nouvelle-Angleterre ni une imitation de Saint-Tropez, mais une combinaison distinctive des deux. Près de cinq décennies plus tard, ce mariage improbable d'influences reste au cœur de Galley Beach, même si le restaurant lui-même a subi une transformation remarquable.
Lorsque les fils de Jane, David et Geoffrey Silva, en sont devenus propriétaires en 1997, la propriété était devenue une institution bien établie à Nantucket. Le bâtiment était cependant beaucoup moins glamour que sa réputation ne le suggérait. Des années de tempêtes dans l'Atlantique avaient affaibli la structure vieillissante, laissant les planches de plancher s'affaisser et, lors d'une occasion mémorable, un réfrigérateur tombé directement à travers le sol.
En 2008, une rénovation majeure était inévitable. Travaillant avec l'épouse de David, l'architecte d'intérieur Eliza Silva, et son père, l'architecte John Newman, les frères ont abordé le projet avec un degré inhabituel de respect pour le bâtiment d'origine. Plutôt que de repartir entièrement de zéro, ils ont soigneusement démonté, catalogué et reconstruit l’ensemble du toit exposé. Les fenêtres d'origine, les murs extérieurs et les bardeaux de cèdre patinés ont été récupérés et intégrés aux nouveaux intérieurs.
Le design d'Eliza poursuit la conversation que Jane avait entamée des décennies plus tôt, en s'appuyant sur le savoir-faire européen sans recourir à une décoration côtière prévisible. Les sols en marbre bicolore disposés selon un motif d'éventail traditionnel rencontrent des briques historiques récupérées et des chaises de café classiques. Les bars à cocktails et à café, conçus par Eliza, ont été fabriqués à la main à Paris par des ateliers spécialisés selon les techniques traditionnelles de l'étain connues sous le nom de le zincun détail plus volontiers associé à une brasserie parisienne qu'à une plage du Massachusetts.
L'influence de la famille se manifeste également dans les moindres détails. Le frère d'Eliza, l'artisan de Nantucket Josiah Newman, a réalisé les tables à manger intérieures, tandis que la collection d'art rassemble des commandes locales et des affiches européennes anciennes rassemblées au fil des ans. Même la carte des vins présente des illustrations de Lucien van Vyve, dont les premières influences culinaires ont contribué à amorcer la transformation du restaurant. À l’extérieur, la relation de Galley Beach avec l’eau reste son plus grand atout. Des parapluies blancs ponctuent le rivage, tandis qu'une tente à manger drapée de toile de jute à franges est éclairée par des suspensions tissées faites à la main au Chili. Le salon en bord de mer, meublé de canapés profonds et de foyers, donne sur Nantucket Sound, où le soleil couchant fait désormais autant partie de l'identité du restaurant que de ses intérieurs.
Aujourd'hui, les fils de David et Eliza représentent la quatrième génération de la famille, avec de nouveaux projets à l'étude, dont un fourgon Citroën vintage du sud de la France destiné à une collection de produits et marchandises de garde-manger. Il y a une agréable circularité dans l'idée : un véhicule français arrivant à Nantucket près d'un demi-siècle après un déjeuner en bord de mer français a inspiré la transformation déterminante du restaurant. Malgré tous ses changements architecturaux et ses détails de conception accumulés, Galley Beach reste une expression de cette découverte originale. Ce qui a commencé par un après-midi sur la Riviera est devenu quelque chose de bien plus personnel, une institution de Nantucket dont le caractère n'aurait jamais pu être créé d'un seul coup.
Actuellement fermée pour la saison, Galley Beach devrait accueillir de nouveau ses visiteurs au printemps 2027.
