Alors que l'original attire des foules à guichets fermés au British Museum, le Reading Museum possède une copie victorienne grandeur nature, cousue à la main, de la Tapisserie de Bayeux, avec la fin manquante – et le slip. Rosalind Ormiston enquête…
Le 10 septembre 2026, la tapisserie de Bayeux, vieille de près de 1 000 ans, 70 mètres (230 pieds) de lin brodé appartenant à la ville de Bayeux, en France, a été exposée au public au British Museum de Londres. On pense que la tapisserie a été commandée par l'évêque Odo de Bayeux, demi-frère de Guillaume, duc de Normandie, et créée dans un monastère du Kent vers 1067-1077. Il est enregistré pour la première fois dans l'inventaire de la cathédrale de Bayeux en 1476. Les billets chronométrés pour le voir pendant quarante minutes se sont vendus quelques jours après la première sortie. D'autres seront en vente à partir du 21 octobre et en janvier 2027, et l'exposition se déroulera jusqu'au 10 juillet 2027. Une alternative agréable est de visiter Reading, dans le Berkshire, à environ une demi-heure de train de Londres, pour voir l'étonnante réplique brodée à la main, à la taille exacte, également de 70 mètres, au Reading Museum. Ça vaut le coup.
Le musée de Reading, dont la visite est gratuite, se trouve à côté de l'hôtel de ville et à trois minutes à pied de la gare de Reading. La remarquable réplique du musée a été cousue à la main par un groupe de couturières anglaises. Cela s'est produit lorsque Thomas et Elizabeth Wardle, de Leek, Staffordshire, ont visité la tapisserie à Bayeux en 1885. En la voyant, Elizabeth a estimé que l'Angleterre devrait avoir son propre exemplaire.
Le South Kensington Museum (aujourd'hui Victoria & Albert Museum) à Londres possédait une série de photographies coloriées à la main de la tapisserie, et les Wardle étaient des amis de son directeur, Philip Cunliffe-Owen. Il leur a permis de retracer les illustrations photographiques et de les transférer sur du lin. Thomas Wardle, un teinturier en soie, a produit des fils de laine teints pour correspondre exactement à l'original, et Elizabeth, une brodeuse accomplie, avec 35 couturières qualifiées de la Leek Embroidery Society, vivant à Leek, Birmingham, Derbyshire et Londres, ont cousu à la main une réplique grandeur nature en un peu plus d'un an.
Une fois achevée, la tapisserie fut exposée à Poireau avec un tel succès (1 200 visiteurs payants) que la Société put se transformer en Entreprise. Il a ensuite effectué une tournée nationale, visitant Newcastle-upon-Tyne, Chester, Stoke-on-Trent, Worcester et Tewkesbury, ainsi qu'aux États-Unis et en Allemagne. À partir de 1887, il fut exposé dans de grandes expositions en Angleterre, se terminant à Reading en juin 1895. La possibilité d'achat fut évoquée et le maire de Reading, l'échevin Arthur Hill, l'acheta pour 300 £ comme cadeau pour la ville (et le montra à la reine Victoria, qui vivait à proximité à Windsor). Il a été accroché à l'hôtel de ville de Reading et, dans les années 1920, transféré dans des vitrines en verre anti-poussière, ce qui a permis de l'emmener en tournée à travers l'Angleterre et l'Afrique du Sud. Lorsqu'un nouveau musée a été créé à Reading en 1993, la réplique a cessé de voyager et a trouvé une demeure permanente.
La tapisserie originale comprend 628 figures humaines, 190 chevaux, 35 chiens, 306 oiseaux et animaux, ainsi que 33 bâtiments et 37 navires. Des arbres sont utilisés pour séparer la narration illustrée. Il existe 57 inscriptions latines. La réplique de Reading suit l'original à une légère exception près : les hommes nus de l'original recevaient des sous-vêtements (par souci de pudeur). Les conservateurs du Reading Museum ont ajouté des traductions des textes latins brodés sur les panneaux de lin, ainsi qu'un récit complet du récit, qui commence avec Harold et Édouard le Confesseur discutant peut-être du voyage d'Harold en France pour rencontrer Guillaume, duc de Normandie.
Il se termine avec la mort d'Harold, mais il manque trois mètres (environ 10 pieds) à l'original. Les historiens considèrent que cela aurait représenté Guillaume « le Conquérant » couronné roi, événement rapporté dans la Chronique anglo-saxonne de 1066. Au Reading Museum, une reconstitution des trois mètres manquants illustre cette scène. Créée par le brodeur Jan Messent en 1997, elle est devenue une œuvre célèbre et a fait une tournée au château de Falaise en France, lieu de naissance de Guillaume le Conquérant. Messent est également l'auteur de L'histoire des brodeuses de tapisseries de Bayeux. Sa reconstruction est un moment fort supplémentaire d'une visite.
Comme le savent tous ceux qui ont étudié l’histoire de l’Angleterre à l’école, la « tapisserie » est en réalité une broderie en laine épaisse. Il illustre la défaite du roi Harold Godwinson d'Angleterre à l'issue d'une journée de bataille entre ses soldats et Guillaume, duc de Normandie, ainsi que des milliers de Normands : cavaliers et fantassins français, bretons et flamands. Ils avaient traversé la France à bord de navires, débarquant sur la côte du Sussex à Pevensey, pour réclamer la couronne anglaise au nom de Guillaume après la mort du défunt roi Édouard le Confesseur. Ils apportèrent leurs armures, leurs armes, leurs chevaux et leurs provisions (y compris du vin).
La bataille a eu lieu près de Hastings sur une colline abrupte, dans un lieu aujourd'hui appelé Battle en commémoration de ce jour, le 14 octobre 1066. Le roi Harold a été tué en fin d'après-midi (certains récits indiquent d'une flèche dans l'œil, d'autres qu'il a été décapité et son corps massacré), ce qui a conduit à la reddition des soldats anglais aux troupes normandes. Guillaume fut couronné roi d'Angleterre une dizaine de semaines plus tard, à l'abbaye de Westminster, le 25 décembre 1066. À ses côtés se trouvait son demi-frère, l'évêque Odo, qui figure en bonne place dans la tapisserie. On pense qu'Odo l'a commandé pour l'exposer dans la cathédrale de Bayeux.
Le Musée de Bayeux en France expose la tapisserie depuis 1983. Il a fermé ses portes en septembre 2025 pour une rénovation de deux ans, et la tapisserie sera restituée par le British Museum à temps pour célébrer le 1 000e anniversaire de la naissance de Guillaume, duc de Normandie (c.1027/28-1087), à l'automne 2027. Entre-temps, au Reading Museum, la fabuleuse copie anglaise demeure.
C'est un incontournable.
Musée de Reading, rue Blagrave, Reading RG11QH. Pour plus d'informations sur la réplique de Bayeux, y compris des détails sur les conférences et les visites, veuillez visiter www.readingmuseum.org.uk. Le livre « L'histoire des brodeuses de la tapisserie de Bayeux » de Jan Messent est disponible dès maintenant chez Waterstones et chez tous les bons revendeurs.
