La nouvelle exposition du V&A, Schiaparelli : La mode devient art, est le premier événement britannique de ce type dédié à la Maison Schiaparelli et à la créatrice de mode italienne révolutionnaire Elsa Schiaparelli (1890 – 1973) qui s'est vantée : « Pour moi, la création vestimentaire n'est pas une profession mais un art ». S'appuyant sur de nouvelles recherches entreprises par les conservateurs, l'exposition, qui se déroule dans la grande galerie Sainsbury du musée, se déplace chronologiquement dans les différentes salles des années 1920 à 2026.
Proposant aux visiteurs un parcours fascinant depuis les origines de la maison de couture jusqu'à l'entreprise aujourd'hui, cette exposition est un hommage à l'une des femmes entrepreneures les plus pionnières du XXe siècle. 400 objets, dont 100 ensembles résolument innovants, sont mis en valeur ; des accessoires, bijoux et parfums aux photographies, œuvres d'art, meubles et documents d'archives, le V&A a réalisé un aperçu remarquable du talent d'Elsa Schiaparelli et nous permet, probablement pour la première fois, de comprendre pleinement son héritage – plus en tant qu'artiste que créateur de mode.
Née à Rome en 1890 d'une mère aristocratique et d'un père érudit, il est facile de supposer que l'intrépidité d'Elsa Schiaparelli en tant que créatrice de mode était en partie due à sa propre position dans le monde ; une femme qui ne créait pas seulement des robes pour ses pairs, mais aussi pour la société internationale de la classe supérieure, dans laquelle elle était née et dans laquelle elle était à l'aise pour exister. La position sociale éminente de sa famille italienne, associée à la sécurité financière, étaient des facteurs importants dans le sentiment de liberté créative d'Elsa, libérée comme elle l'était de la peur de la misère en cas de faillite de son entreprise et heureuse de risquer sa réputation lorsqu'elle croyait en un nouveau design.
Avant de lancer sa propre maison de couture Schiaparelli, Elsa ou « Schiap » pour ses amis, avait déjà mené une vie colorée, ayant étudié la philosophie à l'Université de Rome et publié un livre de poésie sensuelle qui a tellement choqué ses parents qu'ils l'ont envoyée dans un couvent où elle a fait une grève de la faim jusqu'à ce qu'elle soit autorisée à partir à l'âge de 22 ans.
Elle s'est ensuite enfuie du prétendant russe que ses parents avaient aligné pour qu'elle se marie ; S'installant à Londres où elle accepta un emploi de nounou et suivit des conférences, elle rencontra et tomba amoureuse du théosophe comte William de Wendt de Kerlor, connu sous le nom de « Dr W. de Kerlor de renommée mondiale », qu'elle épousa en 1914. Mais le mariage s'avéra tout aussi mouvementé que la période précédente, le couple étant contraint de quitter l'Angleterre l'année suivante lorsque de Kerlor fut expulsé après avoir été condamné pour avoir pratiqué le commerce alors illégal de diseuse de bonne aventure.
Le couple s'est rendu à New York où Elsa a donné naissance à une fille, Maria Luisa Yvonne Radha de Wendt de Kerlor en — (mieux connue sous le nom de Gogo Schiaparelli), et Elsa a commencé à travailler avec Gaby Picabia, l'ex-épouse de l'artiste dadaïste français Francis Picabia et propriétaire d'une boutique vendant de la mode française à New York. C'est ici qu'Elsa a rencontré des artistes comme Man Ray ; en 1922, en raison de l'infidélité de son mari, elle décide de suivre Picabia et Man Ray à Paris où elle deviendra bientôt connue internationalement. Plus tard, dans son autobiographie « Shocking Life », Elsa a déclaré : « Beaucoup d'hommes admirent les femmes fortes mais ne les aiment pas. Certaines femmes réussissent à être fortes et aussi tendres, mais la plupart de celles qui ont eu l'intention de marcher seules, de tracer leur propre chemin, ont perdu leur bonheur. »
Encouragée par son « généreux mentor », le couturier Paul Poirot, Elsa lance une ligne de pulls dont l'un, un pull noir orné d'un foulard en trompe l'œil surréaliste au niveau du cou, est sélectionné pour apparaître dans Vogue. Lorsque le modèle tant convoité fut épuisé, Elsa employa une équipe d'immigrants arméniens pour tricoter les pulls afin de satisfaire la demande, ce qui la conduisit à ouvrir sa première boutique, House of Schiaparelli en 1927, où elle vendit sa ligne de prêt-à-porter « pour le Sport », comprenant des maillots de bain, des vêtements de ski et des robes en lin.
Gagnant en notoriété lorsque Lili Álvarez assista au tournoi de tennis de Wimbledon en 1931 en jupe fendue, ce que nous identifions aujourd'hui sous le nom de « culottes », Elsa Schiaparelli comprit l'importance d'habiller des célébrités influentes et leur capacité à maintenir continuellement la maison de couture sous les yeux du public. C'est peut-être dans cette optique qu'en 1931, Elsa commence à utiliser les soies de Robert Perrier pour sa première collection de tenues de soirée ; une décision qui a considérablement augmenté l’activité. Sans se laisser décourager par le fait qu'elle n'avait aucune formation formelle dans les compétences techniques en matière de modélisme et de construction de vêtements, Schiaparelli a permis aux créations d'évoluer en drapant du tissu directement sur le corps et s'est parfois proposée comme modèle pour s'assurer que chacune de ses créations serait portable pour le client.
En 1932, Schiaparelli habille Amy Johnson pour son premier vol en solo à destination du Cap, tandis que la robe Lobster entre dans le trousseau de la divorcée américaine Wallis Simpson pour son mariage avec le duc de Windsor, l'ancien roi Édouard VIII qui avait provoqué un scandale international en abdiquant le trône britannique pour l'épouser. C'est grâce à des clients aussi prestigieux que la nouvelle duchesse de Windsor que Schiaparelli déménage de la rue de la Paix au 21 place Vendôme en 1935, tandis qu'un nouveau salon de 98 chambres avec atelier de travail à l'Hôtel de Fontpertuis devient connu sous le nom de « Schiap Shop ».
La première collection présentée sur le nouvel emplacement de la Place Vendôme s'intitule « Stop, Look and Listen » ; un reflet de la dérision d'Elsa sur la façon dont «les femmes s'habillent de la même manière partout dans le monde». Au cours des années suivantes, elle lancera les styles provocateurs pour lesquels elle se fera connaître dans le monde de la mode, incorporant son esprit et son ingéniosité célèbres dans chaque point. Estimant que toutes les femmes « s'habillent pour gêner les autres femmes », Elsa a mis sa clientèle riche et célèbre à porter des vêtements de plus en plus audacieux et, à la fin des années 1930, elle est devenue une créatrice de premier plan, des célébrités soucieuses de la mode telles que Wallis Simpson découvrant qu'une robe de la maison Schiaparelli détournerait non seulement les félicitations de la mode sur celle qui la porte, mais garantirait également des commentaires dans les magazines mondains,
Saluée par Cristóbal Balenciaga comme la « seule véritable artiste de la couture », la journaliste de mode britannique Alison Settle a observé que « … les vêtements d'Elsa Schiaparelli étaient universellement recherchés comme l'expression parfaite des idées de son âge… Pendant des années, elle a été plus rapide à voir vers l'avenir que n'importe quelle autre créatrice. » Convaincue que « les robes vraiment belles ne sont jamais démodées », Elsa s’est fortement inspirée des artistes surréalistes de l’époque et a collaboré avec Man Ray, Jean Cocteau, Salvador Dalí, Leonor Fini et Alberto Giacometti sur des pièces qui brouillent les frontières entre mode et art.
Les points forts de l'exposition incluent un manteau du soir de 1937 avec un revers de visages brodés qu'Elsa a conçu avec Jean Cocteau, ainsi que les robes « Larmes » et « Squelette » de 1938 qu'elle a conçues avec Salvador Dali. L'humour de la collaboration n'est jamais plus apparent qu'en arrivant au célèbre « Lobster Telephone » (également de 1938) ou au chapeau renversé « Shoe » qu'elle a également conçu avec Dali ; unissant compétence, imagination et esprit pour créer des sujets de conversation dont nous continuons à discuter et à réfléchir.
Maisin Schiaparelli, toujours situé à l'adresse d'origine du 21 Place Vendôme, est désormais dirigé par le directeur créatif visionnaire Daniel Roseberry qui assure la fidélité à la fondatrice qui s'est efforcée d'offrir aux clients et au monde de la mode au sens large quelque chose d'unique et de distinctif. Si jamais les robes et leurs accessoires méritaient d'être exposés derrière une vitre dans un musée – comme les œuvres des artistes avec lesquels Elsa a collaboré – alors les créations de Schiaparelli, passées et présentes, le méritent très certainement.
Schiaparelli : Fashion Becomes Art au V&A South Kensington, Cromwell Road, jusqu'au dimanche 8 novembre 2026. Un livre cartonné illustré du même nom a été publié pour accompagner l'exposition. Billets 28 £ en semaine, 30 £ le week-end, des réductions s'appliquent. Gratuit pour les membres V&A. Il est recommandé de réserver à l'avance. Pour plus d’informations et de billets, veuillez visiter le site Web. Photos de l'exposition par Jamie Stoker.
