Avec l'été qui s'en va, Alex Larman St Ives (celle des Cornouailles) a beaucoup à offrir au-delà de la plage – à commencer par une galerie de classe mondiale et se terminant par certains des meilleurs fruits de mer du sud-ouest…
Il est légèrement surprenant de constater que la Grande-Bretagne compte trois lieux distincts appelés St Ives : un dans le Cambridgeshire, un dans le Dorset et le dernier, et peut-être le plus célèbre, en Cornouailles. C'est aussi un peu embarrassant de découvrir qu'ils se confondent facilement, et quelques réservations de restaurant ont dû être annulées lorsque j'ai réalisé que j'avais confondu ma destination de vacances (le Cornish St Ives) avec un endroit tout à fait différent (le Cantab St Ives). Tout cela signifiait que je suis arrivé à destination avec le sentiment, sinon d’énervement, du moins que je n’allais pas être une semaine prévisible.
J'avais voyagé sur GWR, qui est à bien des égards l'opérateur ferroviaire à l'ancienne le plus fiable de Grande-Bretagne, offrant toujours des choses comme une voiture-restaurant (sur certains services) et le service Night Riviera, qui vous transporte de Londres à Penzance la nuit. Je n'ai pris part ni au premier ni au dernier, mais j'ai plutôt géré le trajet de cinq heures et demie environ d'Oxford à St Ives en première classe, ce qui a rendu le voyage confortable, bien que parfois pénible : la chaleur extrême a entraîné des retards et des changements de l'épaisseur d'un cheveu, ce qui signifiait qu'au moment où nous sommes arrivés, reconnaissants pour les collations gratuites et les boissons non alcoolisées, nous avions besoin d'une semaine de repos.
C’est exactement ce que vous trouverez à St Ives. Traditionnellement domicile d'artistes du calibre de Barbara Hepworth, Ben et Winifred Nicolson et Alfred Wallis, elle a longtemps connu une seconde vie en tant que destination de vacances de choix pour les métropolitains exigeants, ce qui signifie que les pubs de pêcheurs à l'ancienne et les petits coins de rue sans distinction ont cédé la place à des établissements servant des vins naturels coûteux et les meilleurs fruits de mer. Cela a, à son tour, conduit à une tension entre trois types de personnes différentes : ceux qui sont ici depuis des temps immémoriaux, ceux qui ont déménagé il y a quelques années pour échapper à la course effrénée et ceux, comme nous, qui viennent simplement passer une semaine en été pour profiter de la mer et du soleil.
En tant que personne chroniquement incapable de bronzer et qui déteste profondément les qualités omniprésentes du sable, passer beaucoup de temps au bord de la plage n’était pas une idée particulièrement attrayante. La première chose que je voulais faire était donc de m'imprégner de l'offre culturelle de la ville, qui, heureusement, est de classe mondiale. L'exposition majeure ici est, bien sûr, la Tate St Ives, que j'avais visitée une fois auparavant et que je considérais comme une galerie provinciale impressionnante, mais qui est en réalité la petite sœur de ses cousines de Londres et de Liverpool.
Tate St Ives (photos © Kirstin Prisk)
Un important programme d'agrandissement et de rénovation achevé en 2017 en a fait une galerie extrêmement impressionnante qui mélange une collection permanente distinguée, axée sur des artistes locaux, avec quelques valeurs aberrantes impressionnantes, et une série d'expositions temporaires. Lors de notre visite, la galerie accueillait la première rétrospective britannique de l'artiste lituano-américaine Aleksandra Kasuba, Des refuges pour les sens, et c'était tout aussi séduisant que les murs blancs et épurés de la galerie, l'excellent café (bien que cher) et la vue imprenable sur la plage voisine de Porthmeor.
Ce n'est qu'à quelques instants du autre attraction culturelle majeure de la ville, le musée et jardin de sculptures Barbara Hepworth, également géré par la Tate. (Un billet peut être acheté pour permettre l'entrée aux deux lieux.) Hepworth est décédée dans des circonstances sombres dans sa maison en 1975, mais peu de temps après, le studio dans lequel elle travaillait a été transformé en musée, ainsi que le jardin. Cela permet donc aux visiteurs de voir à la fois une sélection impressionnante de ses sculptures monumentales, disséminées dans le jardin, et de voir où Hepworth a vécu et travaillé.
C'est un endroit merveilleusement paisible qui offre suffisamment de contexte pour comprendre pourquoi le sculpteur prééminent de son temps était si important, mais qui donne également le sentiment d'être passé un instant pendant que Hepworth est occupé par ailleurs. On s'attend à moitié à voir l'une de ses cigarettes de marque brûler dans un cendrier : assez ironiquement, car un incendie déclenché par l'un de ces pédés l'a tuée.
Tout cet art (et le temps passé à la plage, si vous aimez ça) suffit à vous mettre en appétit, et St Ives propose désormais une sélection impressionnante de restaurants et d'endroits où boire un verre qui rivalisent avec n'importe quel endroit du sud-ouest. Soyez averti, cependant, que quelques spots de chi-chi, sans citer de noms, offrent un rapport qualité-prix franchement épouvantable et qu'il vaut mieux éviter à moins que vous ne soyez désespéré ou rouge. (Rendez-vous plutôt vers l’excellent micropub old-school The Pilchard Press Alehouse). Mais un endroit qui offre un excellent rapport qualité-prix et une autre suggestion bienvenue du chemin parcouru par la scène culinaire de St Ives au cours de la dernière décennie est l'Ardour, récemment ouvert, sur Fore Street au centre, où vous êtes assuré d'un repas spectaculaire.
Sous la surveillance attentive du chef-patron Dorian Janmaat (ex-Le Manoir et The Idle Rocks), cet excellent restaurant sert une variété de tapas qui comptent parmi les meilleures que j'ai jamais mangées dans ce pays. Qu'il s'agisse des petites assiettes de pain plat shawarma au poulet (un gagnant particulièrement), de la saucisse chistorra au yaourt à l'ail, des croquetas de jambon très fines ou du pan con tomate, ou des portions plus grandes de l'exemplaire tomahawk de porc duroc au beurre à l'ail ou de la paella au poulet et chorizo, tout ce que vous mangerez ici sera absolument splendide, accompagné d'un superbe Rioja blanc ou de quelques cocktails très fins ; l'Amaretto Sour, en particulier, était vraiment excellent. La taille des portions est généreuse – nous avons trop commandé, ce qui signifie que nous étions presque rassasiés au moment où les desserts sont arrivés, mais nous avons quand même réussi une superbe crème catalane et des churros, accompagnés d'un verre de bienvenue de xérès Pedro Ximenez vieilli. C'est comme être en Andalousie, sauf que vous êtes plutôt sur la côte des Cornouailles.
Et un autre point culminant culinaire de St Ives se présente dans l'établissement en bord de mer établi de longue date et toujours populaire de Mick Smith, le Porthminster Beach Café. Pour être honnête, « café » vend ce très bon restaurant de fruits de mer, qui combine de magnifiques vues sur la mer (essayez d'avoir une table extérieure sur la terrasse, et c'est aussi proche que vous pouvez imaginer d'être aux Bahamas sans quitter le pays) avec un menu soigneusement choisi et riche en fruits de mer.
Un repas typique et très abouti, servi par une jeune équipe charmante et belle, peut commencer par un divin tataki de thon ou tout aussi merveilleux calamar de Cornouailles accompagné d'une salade de chou asiatique, pour ensuite passer par un curry de lotte, crevettes et moules ou un morceau de barbue particulièrement bien cuisiné, accompagné d'une purée d'huile d'olive, le tout arrosé d'une bouteille d'excellent Vinho Verde. Et assurez-vous de prévoir du temps pour le dessert ; nous avons eu une discussion animée pour savoir si la glace à la pêche Melba ou la Nemesis au chocolat étaient supérieures, avant de décider que les deux sortaient du tiroir du haut et étaient donc incontournables.
Vous quittez donc St Ives, plein des gloires de la culture et de la vie culinaire, rassasié et repus. La ville a peut-être ses bizarreries et ses excentricités et comme nous l'avons constaté plus d'une fois, la possession d'un accent largement considéré comme « Londres » peut entraîner un traitement plutôt irritable dans quelques magasins et cafés, mais face à cela, c'est un endroit merveilleux pour une pause – que ce soit en été ou à tout moment de l'année – qui reconstitue les sens et revigore l'esprit et les papilles gustatives. J'ai hâte d'y retourner.
Pour y arriver : GWR propose des services directs de Londres Paddington à St Ives (généralement avec un changement à St Erth) ; La première classe est une mise à niveau intéressante sur le trajet de plus de cinq heures. gwr.com
Voir: Tate St Ives, plage de Porthmeor, St Ives, TR26 1TG ; tate.org.uk. Le musée et jardin de sculptures Barbara Hepworth, Barnoon Hill, St Ives, TR26 1AD ; un billet combiné avec la Tate St Ives est disponible.
Manger et boire : Ardeur, Fore Street, St Ives ; La brasserie Pilchard Press ; Café de plage de Porthminster, plage de Porthminster, St Ives, TR26 2EB ; porthminstercafe.co.uk.
Pour plus d'informations sur St Ives, y compris des détails sur les hôtels, et pour commencer à planifier votre voyage, veuillez visiter www.visitcornwalls.com.
