Rob Rees, le correspondant itinérant du Golf de l'Arb, découvre qu'il existe un golf de luxe de classe mondiale beaucoup plus près de chez lui…
Je suis allé dans le Berkshire pendant 24 heures en attendant des chevaux, des fonds spéculatifs et des gens appelés Tarquin. Au lieu de cela, j'ai trouvé le golf Herbert Fowler, deux très bons hôtels de campagne, la version particulière du luxe anglais de Danny Pecorelli et un déjeuner au club-house assez raffiné pour que voler vers l'Europe continentale pour un week-end de golf semble presque insensé.
Le Berkshire est la frange occidentale aisée de Londres : Ascot, des écoles privées, d'immenses maisons derrière de grandes portes et diverses familles royales. Elle abrite également deux des meilleurs hôtels de Danny Pecorelli et l'un des clubs les plus intéressants d'Angleterre.
L'hôtel Royal Berkshire de Sunninghill a été construit en 1705 pour la famille Churchill. Aujourd'hui, il fait partie de Pecorelli's Exclusive Collection, le groupe hôtelier indépendant que son père Giuseppe a créé en 1981 lorsqu'il a acheté Pennyhill Park.
Danny a rejoint The Savoy après une formation et en est devenu directeur général en 1997. Son influence est évidente. Il s’agit d’hôtels de campagne individuels et familiaux plutôt que de versions du même produit d’entreprise à l’emporte-pièce.
Le Royal Berkshire dispose de 66 chambres récemment rénovées réparties dans l'ancienne maison et la nouvelle aile, réparties sur 15 acres. C'est traditionnel sans être étouffant. Ensuite, il y a le Berkshire Golf Club, auquel je n'avais pas joué depuis plus de 20 ans, même si je garde un souvenir fort d'une fabuleuse journée de 36 trous.
Fondé en 1928 sur les terres de Crown Estate, le club possède deux parcours Herbert Fowler, Rouge et Bleu, répartis dans les landes classiques. Fowler a également conçu Walton Heath, Ganton, Royal Lytham & St Annes et Lindrick, entre autres chefs-d'œuvre.
Il était un architecte de grande qualité, en particulier dans les landes avec leurs pins, bruyères, sols sableux et leurs contours naturels. Il a joué un rôle central dans le boom des terrains de golf édouardiens dans le Berkshire et le Surrey, alors que la richesse londonienne se propageait aux comtés. Avec des pairs tels que Harry Colt, Alister MacKenzie, Tom Simpson et James Braid, il y avait peu de designers aussi talentueux dans le monde. Bien que la lande soit un paysage britannique, du sable, des pins et un style de golf similaire peuvent être trouvés aux États-Unis à Pinehurst No. 2 en Caroline du Nord et à Pine Valley dans le New Jersey.
J'ai joué sur le parcours Rouge, le tracé légèrement plus célèbre. Son tracé inhabituel en 6-6-6 – six par trois, six par quatre et six par cinq – le rend unique. Le Bleu est le test le plus sévère, mais vous pouvez jouer au Rouge tous les jours sans vous ennuyer. Les deux cours figurent dans le Top 100 actuel du Royaume-Uni et de l’Irlande.
Le Berkshire rappelle également qu'un grand golf ne signifie pas nécessairement l'Écosse, l'Irlande ou une station balnéaire européenne. Le golf des landes n'est pas différent du golf Links tant vanté. Le gazon serré, les fairways vallonnés et le golf en cours d'exécution nécessitent la même ruse, la même gestion du parcours et le même sens – généralement bordés d'arbres plutôt que des dunes non navigables et des links difficiles.
Donnez à un grand architecte comme Fowler un terrain exceptionnel, laissez-le tranquille et offrez-lui un club-house où la journée est aussi agréable après le 18 qu'avant le premier tee, et vous avez une formule soignée. Le club-house compte ici. Le Berkshire a conservé quelque chose que de nombreux clubs ont perdu : une véritable culture de club-house. Le bâtiment est sobre, avec un vestiaire à l'ancienne, un bar, une salle à manger et une terrasse avec vue sur la première des Bleues.
Ensuite, il y a la viande à la découpe.
Servi du mardi au vendredi, il est devenu le folklore du Berkshire. C'est ce dont je me souviens le plus de ma précédente visite. Un peu de « dîners scolaires » – soupe, viande rôtie de toutes confessions, abondance de pudding chaud, service correct, boissons et sans urgence particulière. Les vestes et cravates sont obligatoires dans la salle à manger principale.
C'est formel, mais pas précieux. Asseyez-vous sur la terrasse et vous aurez l'une des plus belles vues : des golfeurs confrontés à ce premier trou bleu, découvrant qu'une magnifique lande par trois peut aussi rappeler que le golf peut être un jeu cruel.
Le Berkshire ressemble d'abord à un club et ensuite à une expérience de luxe. C'est précisément pourquoi cela fonctionne. Les invités étrangers trouveraient cela bizarre. Un membre l'a soigneusement comparé à son célèbre voisin de Sunningdale.
« Sur nos 700 membres, environ 30 membres s'inscrivent à la médaille mensuelle. La concurrence ne fait pas vraiment partie de la scène ici. Ici, nous sommes des messieurs qui tentent désespérément d'être des sportifs. À Sunningdale, ce sont surtout des sportifs qui essaient d'être des gentlemen !
Derrière mon jeu se trouvait un groupe de 20 Harroviens lors de leur sortie de golf en milieu de semaine avec le maître de golf de l'école. C'est ce genre de club de golf urbain.
Puis direction Pennyhill Park, près de Bagshot – juste de l’autre côté de la frontière du Surrey – pour une toute autre version du luxe anglais. Giuseppe Pecorelli a acheté le domaine en 1981, ce qui en a fait le point de départ de ce qui est devenu la très respectée Collection Exclusive. La vaste maison du XIXe siècle se trouve sur 120 acres à la lisière de la forêt de Swinley.
Son chapitre déterminant est venu du rugby anglais – avec l’installation d’un terrain grandeur nature en 2003 – et du développement de son spa. L'importante opération de bien-être est au cœur de l'hôtel plutôt que comme un équipement attaché à celui-ci. Pennyhill est plus grand et ressemble davantage à un complexe hôtelier que le Royal Berkshire. C'est là que vous allez lorsque les options de spa et de restauration sont aussi importantes que le lit.
Ensemble, ils constituent une base élégante pour un séjour de golf de luxe.
Le Berkshire est suffisamment proche de Londres pour en faire un voyage d'affaires réaliste. Terminez la réunion du matin à Londres, prenez un vrai déjeuner de club, jouez sur l'un des parcours de Fowler dans les landes, retirez-vous à Pennyhill Park pour le spa et revenez au bureau le lendemain.
Nous avons apprécié cette visite en tant qu'invités d'Experience Golf, qui entretient des relations de longue date avec certains des clubs les plus protégés de Grande-Bretagne et d'Irlande. Sunningdale, Walton Heath, Wentworth, Hankley Common, The Berkshire, Swinley Forest et les 3W (Woking, West Hill & Worplesdon) ne sont pas des parcours que la plupart des golfeurs peuvent simplement réserver.
L'entreprise organise des accès, des transports sur mesure et des itinéraires autour de parcours protégés par ses membres, en les associant à des hôtels de luxe. Sam, notre chauffeur, était un hôte attachant – et également un bon golfeur à handicap 6. Experience Golf supprime les absurdités logistiques tout en donnant la priorité à ce qui compte : chasser cette balle blanche sur des terrains de golf renommés et profiter des 19e trous.
Et c’est là le point.
Le golf britannique ne se limite pas aux célèbres links. Il y a un paysage golfique emblématique aux portes de Londres : des landes rapides, des pins et des bruyères, des fairways sablonneux et des parcours façonnés par les meilleurs architectes que le jeu ait jamais produits.
Ajoutez à cela deux hôtels de campagne très différents, un club-house qui comprend toujours le déjeuner et une culture du golf qui reste agréablement excentrique, et Berkshire commence à paraître bien plus intéressant que sa réputation royale formelle. Et heureusement, il n'y avait aucun signe de ce type Tarquin !
Pour plus d'informations sur le Berkshire Golf Club, veuillez visiter www.theberkshire.co.uk. Les détails d'Experience Golf peuvent être trouvés sur www.theexperiencegolf.com, et pour plus d'informations sur la collection exclusive, y compris d'autres propriétés du portefeuille, veuillez visiter www.exclusive.co.uk.
